находили следы в виде разрушенных руин и статуй, не более. Никаких домов или утвари, словно те, кто тут был до нас, прилетали ради постройки храмов.

Ещё одна очередная загадка в копилку без ответов.

Коридор внезапно оборвался, явив громадный каменный зал с хорошо сохранившимися статуями по краям. Вдоль стен был выкопан канал со светящейся водой, отчего тени словно оживляли статуи с крыльями. Звёзды, это место мне снилось… только я там была голой.

Зал пустовал. Я внимательно огляделась, но даже не почувствовала кого–то чужого. Неужели мы проделали этот путь зря? Я не хотела вновь входить в воду, а после идти по мокрым лесам к кораблю. Легче уж полететь.

На каменном полу были вырезаны замысловатые узоры в виде карты звёздного неба. Созвездия были незнакомыми, но ведь их вырезали не просто так? Наверное, когда–то они что–то да и значили. Одна загадка на другой.

Змееносцы разошлись по залу, некоторые даже спустились в воду. Звёзды, кого они ищут? Микробов?

Я отошла достаточно далеко от Оникса с Ориасом, чтобы не слышать их разговор. И чтобы их запах не сбивал меня. Может, надо было всё же прийти сюда одной?

Я вдохнула полной грудью сырой запах, вдруг уловив аромат металла. Краем глаза я заметила что–то мелькнувшее настолько быстро, что заподозрила попавшего на свет мотылька. И всё равно насторожилась, едва подавив крик, когда кто–то схватил меня за руку, и чужие пальцы сжали рубашку, стиснувшись на обломке кинжала. Какой–то миг, и передо мной стояло существо из видения. От удивления я не почувствовала боли, когда оно резко вытащило осколок из моего тела, и тот со звоном упал на камень.

Ноги подкосились от внезапной слабости, и я упала на колени перед ним.

Оглушающая тишина наполнила пещеру.

4

Дышать было нестерпимо больно, однако каждый вдох приносил странное успокоение. Всего десять вдохов, и резкая боль в животе сменилась на тупую, а после и вовсе исчезла. Почему–то казалось, что подними я рубашку, то не увижу страшной раны. Там будет кожа с едва заметным шрамом, не более.

Послышался странный щелчок, и пещеру сотрясли выстрелы из пушек Змееносцев. Крик Ориаса потонул в залпах, и я приготовилась ощутить резкую боль во всём теле, но вместо этого меня окружила тишина. Чёрно–белые крылья распростёрлись над существом, прикрыв его и меня с головой. Ничто не могло пробить этот живой щит, и знала я это вовсе не понаслышке.

Оторвав взгляд от испещрённого звёздами пола, я взглянула в глаза мужчины перед собой, и воздух застыл в груди. Он был близко, настолько, что я чувствовала его дыхание, не смея моргнуть. Всё внутри скрутило от странной радости, от благоговения и робости при виде своего собрата. Внешний мир перестал существовать: я смотрела в тёмно–синие глаза с серебристой каёмкой, видела рассыпанные на лице светящиеся узоры, замечала изогнутые в усмешке губы и идущие от их уголков линии до самых скул. Словно продолжение рта. Я уловила запах железа, пота и сырости. А ещё резкий аромат силы, похожий одновременно на удушающую верёвку вокруг шеи и расслабляющее благовоние. Оступлюсь – сила сожмёт моё сердце, сделаю всё правильно – и заслужу похвалу, которая будет стоить всех сокровищ Вселенной.

– Ассандра, наконец-то я тебя нашёл, – чарующим голос прошептал иномирец, и даже сквозь грохот я услышала его, внимая каждому звуку. – Как же долго ты ко мне шла…

Выстрелы прекратились, и мужчина медленно поднялся, потянув меня за собой. Его мощные крылья с когтями на сгибах расправились, открывая нас на всеобщее обозрение. Кажется, я даже услышала чьи–то голоса, показавшиеся шумом воды на краю разума.

– Ты внимаешь мне? – спросил иномирец.

– Внимаю, – прошептала в ответ я.

Мужчина вновь улыбнулся, блеснув своими чёрными заострёнными зубами, способными разорвать всё что угодно. В горле встал комок, и я молча, даже не раздумывая, опустилась перед ним на колено. Если бы он попросил меня поцеловать его ботинки – я бы сделала это. Сделала бы всё, чтобы задобрить стоящее передо мной существо. Наверное, так себя чувствуют преданные хозяину псы, не задумываясь, откуда у них возникло это чувство.

И вновь эти голоса позади, которые говорят на своём ужасном языке. Краем сознания я понимала их, но не собиралась отвечать и даже слушать этот порченый язык. Каким он был корявым, грубым и неказистым. Как я на нём только говорила?

– Не пытайтесь воззвать к ней, – вдруг заговорил на этом ужасном языке мой иномирец, и я нехотя прислушалась.

Вновь щёлкнули оружия Змееносцев, но мужчина в белом – Оникс, подсказал разум – настороженно вскинул руку, не сводя с нас багровых глаз.

– Представься.

– Как ужасно звучит ваш язык… на нём не скажешь моё имя. Но раз вы не можете без этого – Кайон.

Кайон… я повторила это имя на нашем с ним языке. Оно и вправду так звучало в сто раз лучше. Вот только при мысли, что если эти существа узнают наш язык… язык Кайона… меня охватывала дикая, необузданная злость. Никто не посмеет говорить на нашем языке.

– Что тебе понадобилось от неё, Кайон? – как можно спокойней спросил Оникс, положив руку на плечо стоявшего рядом мужчины, чьи глаза пылали зелёным огнём. Он внушал мне ужас и знакомый трепет, но Кайон был сильнее.

– Она сама пришла ко мне сквозь миры и года… это должно было случиться, – изогнул губы в насмешке Кайон, взглянув на меня свысока, но я лишь смиренно улыбнулась ему. В синих глазах вспыхнули искры одобрения, и сердце забилось чаще. Я готова была сделать всё, лишь бы угодить Кайону.

– Её взращивали в стае, убирая слабых и негодных. Девочки мало когда выживали, но Гарпия… она прошла через всё. Её резали на части, но она продолжала жить. Ей меняли сердце, но она не умерла. Ей выдирали глаза, а она даже не кричала… альфа, которую изначально хотели убрать, и которая кровью достигла вершины. Пусть и прошло десять лет, но инстинкты в ней живы… она чувствует во мне силу. И готова ей прислуживать.

– Лжец, – сплюнул мужчина с зелёными глазами, и его губы приподнялись, являя клыки. – Она хотела получить помощь, а не быть твоей рабыней!

– Инстинкт не перебить ничем, – улыбнулся Кайон, продемонстрировав свои клыки. Повернувшись ко мне, он взял меня за руку, и я с готовностью поднялась, больше не ощущая тупой боли в