– Ладно, – пробормотал он. – Давай прибейменя, раз от меня один только убыток. Может, это тебя хоть немного утешит…

«Вот только как же Торон? А… ему тоже небось без меня лучшебудет…»

Эория вдруг села рядом и положила руку ему на плечо.

– Нет, венн, ты в самом деле дурак, – устало ипочему-то совсем не обидно проговорила она. – Положим, ты никогда не виделледяного великана и не понимаешь, что это такое. Но ты ещё и знающего человекаслушать не хочешь…

– Сама дура, – еле ворочая языком, отмолвилКоренга. – Могла бы и объяснить…

– Перед «челом» должны были плавать ледяные глыбы, а яих там не увидела, – сказала Эория. – Ни одной. А солнце сейчас вонкакое! Значит, ледник только начало как следует пригревать. Может, его ещё иснизу подогревает, зря ли тут и там дым идёт из земли… А когда глыбы долго непадали, они могут в любой миг посыпаться. И скверно посыпаться… А ещё бывает,что не вся вода стекает челом, и тогда позади него скапливается озеро. Ивеликан только ждёт, чтобы кто-нибудь его потревожил… Ладно, хватит помирать,вылезай давай, станем думать, как тележку твою выправить!

– Я всё разведала, венн! – крепко удерживая накамне погнутую колёсную ось, бодро рассказывала Эория. – Там ещё несколькоперевалов, но они не очень крутые, ты вполне сможешь проехать. Если только я непроморгала какой-нибудь неодолимый обрух…

– Не думаю, чтобы ты его проморгала, – сказалКоренга. – А если Боги уготовили нам такое, чего отсюда не удалосьрассмотреть, ничего, справимся! Осилим или обойдём!

Он размеренно заносил и опускал молоток. Внутренние рундучкиего тележки покоили изрядно всякого сручья, необходимого в дальней дороге: какни крепко держалась на совесть сработанная тележка, должна же она была когда-тосломаться. Так что ось, покорёженная ударом о камни, застала Коренгу не точтобы совершенно врасплох. Конечно, там, где шутя управился бы отцовскиймолот-балда, маленькому молоточку предстояло ещё долго трудиться, но и на томспасибо – без него теперь булыжником бы стучали, благо этого добра здесьимелось в избытке. Ещё у Коренги лежали в запасе куски твёрдой кожи, шматоквоска и прочные нитки: латать пробоины. Беда только, дыру, зиявшую в бортулодочки, эти лоскутки закрыть никак не могли. Здесь походной починкой было ужене обойтись.

Словом, насчёт обратной дороги с её бесчисленнымипереправами пока лучше было вовсе не помышлять…

– А за перевалами что? – между двумя ударамимолотка спросил Коренга.

Эория тряхнула головой.

– Не знаю пока. Только видела зелень вдалеке… Может,там хотя бы не воняет, как здесь?..

– Если зелень, значит, не пропадём, – подтвердилКоренга.

Они в самом деле вот уже несколько дней не видели не то чтодерева или кустика – даже травинки, даже пятнышка мха. Озеро, в котором неводилась рыба, завело их в странно безжизненные земли. Здесь не только совсемничего не росло, над этими местами даже птицы, кажется, старались не пролетать.Едва спасшись от буруна, Коренга с Эорией и Тороном устроились для починкитележки на самом верху осыпи. Оттуда Коренга впервые после ухода из Ирезеясумел как следует оглядеться кругом, и то, что он увидел, поселило в его душетрепет.

Впереди, на востоке, громоздились снеговые хребты. Те самые,которые он разглядывал с лукоморья, силясь сообразить, горы это или всё-такиоблака. Теперь они представали перед ним во всём своём грозном величии –исполины, облачённые в камень и лёд.

Точно такие, какими они когда-то вплывали в его сны изнаследных воспоминаний Торона…

Но сны снами, а теперь он видел их во плоти, и они казалисьему особым, совсем иным, чуждым миром, очень мало пересекавшимся со всем, кчему он привык. Даже ветер, одевавший вершины в прозрачные кисеи летучегоснега, принадлежал к незнакомой Вселенной. Горы стыли в неприступной,надменной, ледяной красоте и выглядели обманчиво близкими. Одолеть ещё одинперевал – и готово, вот они, рукой можно потрогать! Коренга догадывался, чтоэто лишь метилось. За покорённым холмом непременно вырастет следующий, а за нимещё и ещё, горы же не приблизятся и на вершок.

Это при том, что сзади, на западе, покамест не было видно нетолько моря, но даже лесистых низин, по которым успел так соскучиться Коренга…

А кругом на много дней пути раскинулась страна, которую онпро себя уже уподобил старому кострищу на обочине большака. Мимоезжие обозникиснова и снова возжигают на одном и том же месте огонь, так что земля в итогепрогорает дотла, причём на порядочную глубину. И даже если дорога по какой-топричине окажется заброшена, старое кострище многие годы спустя пребудет стольже бесплодно. Ничто там не вырастет, ни цветы, ни трава…

Коренга поневоле спросил себя, уж не тогда ли возгорелсяэтот огонь, когда из-за звёзд пала наземь Тёмная Звезда и каменная твердь здеськлокотала и дыбилась, выворачиваясь наизнанку, и палящие тучи разлетались вразные стороны, сжигая города додревних народов? Возгорелся – и с тех пор непогас, только затаился и отступил, ибо сжёг в недрах почти всё, что моглопослужить ему пищей?..

Подумав так, Коренга наяву ощутил под собой торфяное болото,высушенное летней жарой и снедаемое коварным пожаром. И неоткуда знать, котораякочка вдруг провалится под ногой, разверзаясь смертоносной огненной яминой…

Ему сразу сделалось неуютно, хотя камни, на которых онисидели с Эорией, отчётливо холодили. Ох, занесло же его туда, где лес нерастёт…

Колёсная ось между тем постепенно выправлялась под ударамимолоточка. Коренга взял её и поднёс одним концом к глазу, чтобы посмотретьвдоль, оценивая работу.

– В кузницу бы… – вырвалось у него.

– Я слышала, виллы славятся как отменныекузнецы, – сказала Эория. – Во всяком случае, их ножи никому неудалось ещё повторить.

– Так где ж они, виллы-то… – вздохнулКоренга. – А чинить надо!

Тележка стояла рядом, приподнятая на всунутых под днищекамнях. Коренга приладил колесо и всунул ось в предназначенное для неёотверстие. Покрутил, покачал… То, что получилось, было далеко от совершенства,но некоторое время должно было прослужить. Он взялся руками за борта и нырнул втележку головой вперёд – закрепить ось изнутри.

Эория поднялась на ноги, взяла топор и отправилась вниз поосыпи, туда, где валялась опрокинутая и развалившаяся «душегубка». Бурун, дитяледяного великана, играючи выхватил старую лодку из озера и метнул вследтележке венна, чтобы сокрушить ей борт и изуродовать колесо. Спасибо и на том,что самому венну голову не проломило. Понял ли парень, что доброе отцовскоеизделие в который раз защитило его?

Водного пути дальше всё равно не предвиделось, так что Эориясобиралась порубить плоскодонку на дрова. Ничто другое на «кострище», по всейвидимости, гореть не могло.