– Не она, я. – Граф вывел любимую женщину из-под удара. – Когда и где, не имеет значения. Вы пришли лично объявить мне о наказании, так давайте покончим с формальностями. Леди Ефимия Брок вела себя достойно во всех отношениях, прошу вас ее сюда не впутывать.

– «Вас»! – с саркастическим смешком повторил Варден и, повертев в пальцах печать, убрал ее в незапертый верхний ящик стола. – То есть ты уже принял за меня решение?

– Я понимаю, что сделал. – Впервые за все время разговора Ленар отвел взгляд. – Других сурово наказывали за менее серьезные проступки.

– Это хорошо, что ты сознаешь степень своей вины. – Император поднялся и теперь нависал над графом. – И я зол, очень зол, Ленар. Ты даже не представляешь насколько!

Первый министр промолчал. Впрочем, ответа не требовалось.

– Самое простое – упечь тебя в тюрьму, лишить графского достоинства, должности, абсолютно всего. И я бы так поступил, если бы мне было двадцать пять. Проблема, что мне скоро сорок, на плечи давит груз былых ошибок. Некогда мы до хрипоты спорили насчет абигонцев. Я не послушал тебя, позволил эмоциям взять верх. В итоге мы долго не могли подавить мятеж, многие именитые роды затаили на меня обиду. Сейчас я снова на распутье, перед тем же выбором: – разум или эмоции.

Варден извлек из-под пресс-папье чистый лист. – Усмехнувшись, он потянулся за пером и перевел взгляд на Ленара. Тот не шелохнулся, терпеливо ждал, пока монарх напишет указ. Однако император не спешил. Словно издеваясь, он то подносил, то отводил перо от бумаги, потом и вовсе отшвырнул его. Всем корпусом развернувшись к другу, Варден с чувством произнес:

– Демоны преисподней, оправдывайся, скажи хоть что-нибудь, только не молчи! Не оставляй меня одного против кучки заговорщиков и лизоблюдов! Кого мне назначить вместо тебя, кому доверить свою спину? Неужели женщина стоит того, чтобы затевать из-за нее войну?

Серые глаза императора потемнели, стали практически ореховыми. Или виной всему освещение? – Ночью многие предметы меняют цвет.

Ленар покачал головой:

– Я никогда не воевал с тобой. Простите за фамильярность, но говорить о подобных вещах на «вы» невозможно. Ты знал о моих чувствах, я не скрывал их, однако решил воспользоваться правом императора. Только это не очередная любовница, Варден. Неужели ты думал, что я уступлю, вот так просто отдам ту, которая тебе безразлична? Или соврешь, что тоже любишь Ефимию Брок?

Монарх шумно выдохнул через нос и скомкал лист бумаги. Он стиснул пальцы так, что побелели фаланги, и спустя, казалось, целую вечность отрывисто произнес:

– Хорошо, прощаю.

– Что? – не веря своим ушам, переспросил Ленар.

– Я прощаю тебя! – рявкнул Варден и ударил по столу кулаком. – Но чтобы больше такого не повторялось! На девушке женишься до конца года. И только посмей развестись!

Граф расхохотался. Задыхаясь, согнувшись пополам, он дал выход переполнявшему его нервному напряжению. Сначала император наблюдал за ним с раздражением и тревогой, но затем тоже рассмеялся и хлопнул друга по плечу.

– А ведь ты был на волоске! Я едва не отдал приказ казнить тебя, – успокоившись, серьезно добавил он. – Остановили твои слова. Я задумался, как проснусь и не смогу ничего вернуть. И ладно бы убил друга из-за измены – так из-за желания досадить матери! Ты прав, я не люблю Ефимию Брок. Если на то пошло, все эти курицы с отбора мне одинаково безразличны, посему выбирать будущую императрицу придется тебе. В качестве наказания, друг мой. Придумывай разные конкурсы, терпи капризы, а в конце предъяви самую достойную на блюдечке. Надеюсь, уж вторую-то девушку ты не присвоишь!

Варден снова от души рассмеялся. Морщины на его лбу разгладились, в ясных глазах не осталось гнева. Он снова хлопнул приятеля по плечу и, подмигнув, предложил откупорить бутылочку:

– Надо отпраздновать твое второе рождение!

– Даже не верится!

Ленар наконец-то выдохнул. Мышцы его расслабились; граф с готовностью достал два фужера и отпер потайной бар.

– Когда ты пришел, я подумал… Словом, уже последнюю молитву приготовил.

– А я взял и наказал иначе. – Варден сам налил себе янтарного напитка.

– О да, – усмехнулся граф, – ты знал, что я ненавижу этот отбор не меньше тебя. Невольно задумаешься, не лучше ли в петлю.

– Только попробуй! – пригрозил император и сделал неспешный глоток, чтобы окончательно потушить бушевавший недавно пожар. – И не смей халтурить! Не подойдет никто из этих девиц, устроишь новый отбор. Как хочешь, но жену мне достань! Взамен той, которую ты украл. И не абы какую, а самую лучшую.

Ленар пообещал стараться как для самого себя. Убедившись, что к Вардену вернулось благодушное настроение, он осмелился попросить за невинно пострадавшего:

– Дай мне в помощники Эммануэля. С Рогиром каши не сваришь. Бедняга Эммануэль пал жертвой императрицы-матери. Подумай, мог ли он ей отказать? Императрица бы его со свету сжила даже из ссылки.

– А ты наглеешь! – Монарх посмотрел на друга сквозь бокал. – И пяти минут не прошло, как счастливо сохранил пост и мое расположение, как уже – условия выдвигаешь!

– Всего лишь смиренно прошу и готов к отказу. – Ленар предпочел не нагнетать обстановку.

– Хорошо, я подумаю, – кивнул Варден.

Судя по его тону, удовлетворять просьбу он не собирался. Что ж, граф не собирался настаивать. Тут каждый сам за себя. Если бы хотел, Эммануэль подошел к Ленару, все честно бы рассказал, и сообща они бы нашли решение.

– Нужно пригласить леди Брок, не находишь? – сделав еще глоток, предложил император. – После твоего эффектного появления и не менее эффектного ухода бедняжка стала белее полотна и все просила тебя помиловать. Мол, не в себе, слишком много работаешь и тому подобное. За руки меня хватала, не давала проходу. С трудом удалось отослать ее к себе.

– Под арест? – нахмурился Ленар.

Напиток во рту потерял вкус, стал горьким.

– Если кого и следовало посадить под арест, то это тебя, – парировал монарх. – Для острастки. Леди Брок дали успокоительного и уложили спать, только и всего.

– Зная Ефимию, принимать она ничего не стала, – качнул головой граф и поставил фужер на стол: все равно пить не хотелось.

– Сейчас проверим. Я распоряжусь, чтобы ее привели, а мы пока обсудим дела. Заодно ты извинишься. Ты ведь собираешься извиняться?

Варден пристально посмотрел на приятеля. Тому не пришлось повторять дважды. Ленар принес свои глубочайшие извинения и клятвенно пообещал больше не испытывать терпения венценосного друга.

– Разве только в области политики, – расчетливо добавил он.

Император фыркнул:

– Вот лис! Спрашивается, где еще я найду такого изворотливого первого министра!

Откинувшись на спинку кресла владельца кабинета, он прищелкнул пальцами.