– Давай, предлагай, как поступить с герцогом Парским и его незаконнорожденной доченькой. Учти, – предупредил Варден, – я не стану скрывать, что это твое, а не мое решение, поэтому хорошо подумай, чтобы и себя обезопасить, и мне угодить. В случае мести защищать не стану.

Ленар скрыл легкую усмешку.

– Собственно, я всю жизнь этим занимаюсь: думаю и угождаю. Предлагаю начать с Идриса Блеккуока. Улик против него достаточно, можно спокойно отправить в застенки. Там любезный маршал даст нужные показания против вашего кузена. Тут уж волей-неволей придется его арестовать. С леди тоже все просто. Официально она Арно, никаких других ее отцов мы не знаем. Раз так, что мешает применить к ней обычные нормы закона? Сначала обвиним в похищении с целью устранения конкурентки, а там, глядишь, и маршал с показаниями подоспеет. Леди Брок советую до поры не вмешивать. У нее не самое лучшее происхождение, многие сочтут ее слова наветом. То ли дело граф Лемар! Он заткнет рот любым скептикам.

Император довольно кивнул. Даже после пережитого потрясения мозг друга работал четко и выдавал взвешенные решения.

– Я поступлю в точности по твоему совету. А теперь сядь наконец! Или ты тоже решил меня наказать, лишить своей дружбы?

Ленар улыбнулся и протянул Вардену руку. Император без промедления пожал ее и, кивнув на свободное кресло, приказал:

– Садись! Будем пить и ждать твою спящую красавицу.

– Спасибо, давай ты один, – попытался отказаться граф, но взгляд Вардена убедил бы выпить и трезвенника.

* * *

Ленар неплохо изучил Ефимию. Она вылила успокоительное на пол и, снедаемая тревогой, бодрствовала в постели, когда к ней осторожно заглянула горничная.

– Ну, Лора?!

Ефимия подскочила, клещами вцепилась в оторопевшую служанку.

– Вас… Вас просили одеться, – не с первой попытки выговорила Лора.

Как и все во дворце, она знала о некоем скандале в покоях императора. Слуги слышали приглушенный разговор на повышенных тонах, после которого мрачный первый министр быстрым шагом удалился к себе, а Ефимию вывели в слезах.

Леди Брок мысленно подготовилась к самому страшному и приказала одеть и накрасить себя наилучшим образом: если умирать, то красивой. Перед уходом она написала короткое письмо матери, где повинилась за все свои проступки.

– Отправишь, если я не вернусь.

Запечатав конверт, Ефимия протянула его побледневшей Лоре и, глубоко вздохнув, кивнула:

– Я готова, можем идти.

Девушка полагала, ее проводят к закрытому экипажу, в крайнем случае к дверям императорского кабинета, но уж точно не ожидала очутиться в покоях Ленара. Сердце забилось чаще. Ефимия практически задыхалась. Когда слуга доложил о ее приходе, она до боли стиснула пальцы. Кого она увидит за дверью, что с любимым?

– А вот и ваша невеста! – приветствовал Варден скованную страхом Ефимию.

Он успел чуточку захмелеть, но вместе с тем стал добродушнее.

Ничего не понимая, девушка перевела взгляд на второго мужчину и, покачнувшись, ухватилась за сердце. Ленар! Живой, без кандалов!

– Сядьте, пожалуйста.

Граф заботливо усадил Ефимию на диванчик и налил ей воды.

– Все улажено, – шепотом заверил он и под короткий смешок Вардена поцеловал девушке руку.

– Вы чуть нас не рассорили, леди Брок! – Развалившись в кресле, император пристально изучал ее лицо. – Роковая вы женщина! Даже маркиза Плее на такое не сподобилась. Кстати, – обернувшись к другу, полюбопытствовал он, – ты не в обиде, что я спровадил Катарину вместе с матушкой? Не скучать же ей в одиночестве!

– Я бы не отказался, если бы ваше величество и вовсе сослал ее на луну. Между нами давно все кончено. К тому же маркиза, скорее всего, тоже предстанет перед судом.

– Вот как? – поднял брови император, однако ничего уточнять не стал.

Внимание его сосредоточилось на Ефимии. Она ерзала на диване под испытующим взглядом монарха. Еще недавно он метал гром и молнии, а сейчас спокоен. Подозрительно! Пусть Ленар утверждал, будто разногласия улажены, вряд ли Варден оставит без ответа болезненный укол по самолюбию.

– Напомните, пожалуйста, где вы проживаете и с кем? – неожиданно спросил император.

Девушка мельком глянула на стоявшего рядом Ленара. Тот не выказывал беспокойства, выходит, речь не об очередной ссылке или поездке на рудники. Но ком в горле не спешил рассасываться. Ефимия должна убедиться, что гроза миновала.

– Мы обосновались неподалеку от деревушки Мелрой в графстве Орой, ваше величество. Мы – это моя матушка, тетя, младшая сестра и я.

Варден кивнул своим мыслям и, выпрямившись, в который раз за ночь потянулся за бумагой.

– Ничего не бойтесь! – вновь шепотом успокоил любимую женщину Ленар и, поколебавшись, устроился рядом на диване, завладев рукой Ефимии.

Он мог только гадать, что задумал император, но раз Варден обещал, то не причинит вреда.

– Вы как голубки! – покосившись на парочку, хмыкнул монарх. – Надеюсь, леди Брок, вы не против, если я стану свидетелем на вашей свадьбе. Сыграем ее в сентябре: пусть Ленар подготовится, спокойно простится с холостяцкой жизнью. Она выдалась чрезвычайно долгой и разбилась об утес ваших прелестных глаз.

Ефимия зарделась и смущенно поблагодарила императора за оказанную честь. «Ты знал?» – взглядом спросила она у Ленара. Тот покачал головой. Вот тебе и опала!

– Я намерен назначить вашим близким ежемесячное содержание, – вернулся к более приземленным делам Варден. – К сожалению, завтра же вы покинете отбор, но, полагаю, не останетесь в накладе. Титул графини Митас не так почетен, как императорский, зато вам не придется ежедневно ловить косые взгляды. Вдобавок я намерен пересмотреть дело вашего отца и братьев. Не обещаю, что вам вернут баронский титул, однако ваша сестра сможет выходить в свет и рассчитывать на достойную партию, а не на какого-нибудь пастуха. Выпишите ее в столицу, я хочу взглянуть на нее. Только взглянуть, безо всяких обещаний, – подчеркнул император. – Хотя если она столь же прекрасна, я готов рассмотреть ее в качестве одной из участниц матримониального конкурса.

Высвободив руку из пальцев любимого, Ефимия поднялась с дивана и присела в глубоком реверансе.

– Полно! – отмахнулся Варден. – Вы всегда мне нравились, даже когда выяснилось, что вы Брок. А теперь поцелуйтесь. – В глазах его мелькнула хитринка. – Хочу убедиться, что вы оба меня не обманываете.

Ленар широко улыбнулся и, поднявшись вслед за Ефимией, стиснул сконфуженную девушку в кольце объятий.

– О, целовать Ефимию станет одним из моих любимейших занятий! – со смешком заверил он венценосного друга и потянулся к девичьим губам.

Сначала Ефимия стеснялась: как можно целоваться при посторонних? Но вскоре она растаяла под жаром настойчивых и таких соблазнительных губ, со вздохом прильнула к груди Ленара и выкинула из головы наблюдавшего за ними Вардена. В конце концов, он сам приказал, пускай не жалуется на грубейшее попрание этикета. А если завидует, дверь не заперта, чужие чувства они щадить не станут.