– Даже меня впечатляет, – согласился Март, прикидывая в уме, сколько пришлось использовать магических накопителей, чтобы поддерживать подобные светящиеся иллюзии на протяжении вечера и всей последующей ночи. По всему выходило, что потраченной энергии хватило бы на освещение целого квартала, причем в течение нескольких месяцев.

– Пойдем, – заторопил Рикхард. – Не люблю толпу. – Он бросил досадливый взгляд на стоящий следующим в очереди экипаж, все больше и больше подпирающий тот, в котором приехал Март, будто мог ускорить этим процесс проверки пропуска.

Маг расплатился с возницей и направился к воротам за Брэниганом, ловко лавирующим между ожидающими позволения въехать в королевский двор.

Охрана у ворот не спросила ни приглашения, ни документов. У дверей дворца – и вовсе не взглянула в их сторону.

– Я начинаю привыкать к этому месту, – усмехнулся Март.

А оно – к нему. Это пугало: слишком уж частым гостем он стал в королевском дворце.

– К хорошему быстро привыкаешь, – отозвался Брэниган, за что получил от мага тяжелый взгляд. – Пойдем в бальный зал. Музыканты уже играют, так что первые гости могут выпить и перекусить в ожидании официального открытия. – Рикхард бросил взгляд на массивные часы на своем запястье, которых Мартин раньше не замечал. – Еще три четверти часа как минимум. Лионар обычно дожидается, когда последнего гостя впустят в ворота. Сегодня все идет с задержкой.

Учитывая, в какой спешке было организовано мероприятие, ничего удивительного.

Март не стал возражать и даже не сомневался, что бальный зал больше понравится ему полупустым, чем наполненным расфуфыренными гостями.

– Кстати, отлично выглядишь, – бросил на него взгляд Брэниган. – Очень уместно. Познакомлю тебя сегодня с сестрой.

Мартин, с интересом рассматривавший лепнину на стенах (в этой части дворца он еще не был), от неожиданности даже замедлил шаг.

– В чем связь моего внешнего вида и твоей сестры?

– Не знаю, – Брэниган сделал невинные глаза. – Мне кажется, ты ей понравишься.

Не будь это Рикхард, Март оскорбился бы или рассмеялся от подобного заявления. Вместо этого он спросил на полном серьезе:

– Ты сводник, что ли?

В ответ тот неопределенно пожал плечами.

Сестре Брэнигана должно было быть чуть за двадцать – крайний срок для замужества по меркам аристократов. Если к двадцати пяти девушка оставалась не замужем, в глазах общества она переходила в разряд старых дев. Поэтому Март мог понять, что Рикхард хотел пристроить сестру поскорее, но… Существовало одно громадное непреодолимое «но».

– Ты же в курсе, что у меня даже родовое имя – владельца приюта? – осторожно поинтересовался Мартин.

– В курсе, – ответил Брэниган, выражая крайнюю степень довольства собой. – А ты в курсе, что моя мать была незнатного рода до тех пор, пока мой отец на ней не женился? – Март полагал, что в зале вряд ли окажется хотя бы один человек, которому не известна эта история: такие скандалы не забываются. – По завещанию отца моя сестра Корнелия в любом случае наследует половину его состояния, кем бы ни был ее избранник.

Март не поверил своим ушам.

– Он что, так и прописал в завещании?

– А то! – Рикхард усмехнулся, явно гордясь своим приемным отцом. – Так и написал: «Завещаю моей дочери Корнелии выйти замуж только по любви, вне зависимости от статуса ее избранника».

Маг не сдержал улыбки: покойный лорд Брэниган умудрялся шокировать общество и нарушать его законы даже из могилы.

– Но я-то тут при чем? – тем не менее спросил друга с укором.

Рикхард развел руками.

– Я просто рассматриваю все варианты.

Март только отмахнулся.

Пусть себе рассматривает. В любом случае на приеме придется с кем-то общаться. И что-то подсказывало ему, что сестра Брэнигана, воспитанная тем же человеком, что и ее брат, должна оказаться не худшей компанией.

Музыка была слышна уже в коридоре, становилась то громче, то тише – в такт распахивающимся и закрывающимся дверям, через которые сновали слуги с подносами, полными закусок.

– Лорд Брэниган! – Один из слуг догнал их у самого входа в бальный зал. – Его величество велел вам зайти к нему в кабинет. Он ждет.

Рикхард мученически закатил глаза, а затем адресовал Мартину извиняющийся взгляд.

– Осваивайся тут без меня. Я постараюсь быстро.

В ответ маг скорчил гримасу.

– Постараюсь не заблудиться, – о том, что он не нуждается в няньке, упоминать не стал.

Брэниган кивнул и пошел в обратном направлении, а принесший весть слуга склонился перед Мартином в полупоклоне.

– Позвольте проводить вас в зал, господин? Еда, напитки?

– Спасибо, я найду, – отказался Март и двинулся к дверям.

Он не любил, когда перед ним гнули спину. Отец когда-то лично проводил инструктаж обслуживающего персонала перед приемом на работу: отучал от излишнего раболепия, принятого у большинства аристократов. Так что это въелось в него с детства.

Мартин даже усмехнулся, представив ту же Эльзу, с поклоном ставящую перед господами поднос с пирожками. Впрочем, Вита тогда, наверное, пришла бы в восторг от подобного зрелища.

Музыка в зале была довольно громкой, но не раздражающей: позволяла слышать находящегося рядом и мешала подслушивать разговоры тех, кто не желал быть услышанным.

Сам зал был разделен на зоны: прямо по центру – трон короля и чуть поменьше для королевы; слева – зона для музыкантов; справа, вдоль огромных окон, доходящих до пола, – зона с круглыми столиками, поставленными по прямой линии на небольшом расстоянии друг от друга, чтобы гости могли выпить и подкрепиться; дальше зона с мягкими диванами и большое пустое пространство по центру – для танцев.

Не испытывая ни голода, ни жажды, Мартин направился к диванам.

Гостей в зале уже собралось человек тридцать. Дамы блистали украшениями, дорогими нарядными платьями и прическами различных форм и стилей, видимо, пытались переплюнуть друг друга. Взгляд мага выделил юную аристократку с оголенными плечами и распущенными волосами, в которые она вставила цветок, закрепив его над ухом, и женщину с наверченной прической-башней, возвышающейся над головой своей хозяйки едва ли не на половину ее роста.

Большинство присутствующих были знакомы друг с другом. Они сбивались в группки у столиков, пробовали вино и закуски, осматривали зал.

Внимание Мартина привлекла одна девушка. Ее прическа не стремилась дотянуться до потолка, а вырез платья не пытался оставить свою обладательницу без одежды. Высокая, стройная, с небольшой грудью. Никаких оголенных участков тела – наоборот: длинные кружевные рукава облегали тонкие руки до самых кистей, а высокий ворот-стойка из того же бежевого кружева почти полностью прикрывал изящную шею. Длинные темно-каштановые волосы на спине доходили до талии и заканчивались аккуратными завитками, впереди же были заплетены у висков и прихвачены аккуратными, не привлекающими внимания заколками. Ни тиары, ни ожерелья, ни крупных колец – девушка была одета очень скромно, в отличие от остальных присутствующих в зале дам, что волей-неволей притягивало к ней взгляд, но в то же время дорого и со вкусом.