Однако внимание Марта привлекла не только красота девушки, но и ее спутник. Вернее, манера их общения. Молодой светловолосый человек в бледно-голубом сюртуке активно жестикулировал, что-то доказывая девушке, смотревшей на него с откровенной скукой во взгляде, и даже несколько раз пытался сократить между ними расстояние, однако та всякий раз отступала. Когда же девушке надоело навязчивое внимание собеседника и она направилась к одному из пока никем не занятых столиков, тот не только поспешил за ней, но и обогнал почти бегом, преградил путь, снова начал что-то доказывать. Скука на лице брюнетки в бежевом сменилась раздражением. Тем не менее пыл поклонника это не остудило, а даже раззадорило. Он попытался взять девушку за руку. Она высвободила ладонь. Поклонник же откровенно грубо схватил ее за локоть, потянул на себя.

Подобное поведение на королевском приеме считалось просто вопиющим. Однако другие гости даже не повернули головы в сторону зарождающегося конфликта, продолжая мирно беседовать и потягивать вино.

Что ж, видимо, за время, прошедшее с детских лет Мартина, взгляды высшего общества стали куда свободнее. В прежние времена не умеющего себя вести молодого человека вывела бы из зала охрана – прежде чем он успел распустить руки.

Вмешаться?

Девушка выглядела загнанной в угол. Она попробовала высвободить руку, но кавалер, напротив, притянул ее к себе и что-то быстро зашептал на ухо. Девушка слушала и морщилась.

Март встал с дивана и неспешной походкой прошелся вдоль столиков. Вмешиваться в, возможно, семейное выяснение отношений он не хотел. Мужчина не делал ничего страшного, просто вел себя по-хамски и явно вынуждал спутницу терпеть его общество. Вдруг они муж и жена? Жених и невеста? Тогда его вмешательство будет глупым.

Остановившись за несколько столиков, маг налил себе воды (пить спиртное сегодня он не планировал), сделал глоток и остался стоять со стаканом в руке, уже откровенно наблюдая за странно ведущей себя парой. Наконец перехватил взгляд девушки, вопросительно приподнял брови. Она поняла, уверенно кивнула. Март поставил стакан на стол.

– Ты с кем там перемаргиваешься? – подойдя ближе, он услышал визгливые нотки в голосе молодого человека в голубом.

– Со мной.

Блондин был примерно одного с девушкой роста, то есть на две ладони ниже мага, и ему пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в лицо подошедшему.

– А вы?.. – По-женски пухлые губы пренебрежительно скривились при виде серьги.

Мартина так и подмывало ответить: «Особенный гость короля», – но он сдержался.

– Ее спутник на сегодняшний вечер, – ответил маг твердо.

Физиономия мужчины вытянулась. Девушка же оскорбленной не выглядела, уже хорошо.

– Оливер, я же сказала, что пришла не одна и твоя навязчивость неуместна, – произнесла она, приподняв подбородок. Наконец вырвала свою руку из захвата резким нетерпеливым движением. – Рада видеть, – затем тепло улыбнулась Мартину, как старому знакомому, и уверенно перенесла свою ладонь на сгиб его локтя. – Уведите меня отсюда, – прошептала, почти не разжимая губ. Не заметить серьгу она не могла, но в то же время не испугалась коснуться черного мага.

– А как же?.. – кажется, искренне удивился Оливер.

– Нет, – отрезала девушка. – Просто – нет. – Она явно устала это повторять.

Ответный взгляд отвергнутого кавалера ясно говорил: «Это мы еще посмотрим». Тем не менее ему хватило инстинкта самосохранения, чтобы не ввязываться в конфликт с черным магом.

– Спасибо, – выдохнула спутница, стоило им отойти от блондина. – Вы меня спасли. Еще немного, и я влепила бы ему пощечину, получился бы скандал.

Вблизи девушка была еще красивее: темно-карие, почти черные глаза, длинные ресницы, отбрасывающие тень на скулы в свете ярких потолочных ламп, нежная кожа без единого изъяна.

Когда в последний раз ему хотелось просто смотреть на девушку и не отводить глаз?

Глупость какая.

Март даже мотнул головой, избавляясь от наваждения.

– А он?..

– Решил жениться на мне, чего бы это ему ни стоило, – резко ответила спутница, не дав закончить вопрос. – И ему наплевать на мое мнение.

– Может быть, он так отчаянно влюблен? – предположил Март.

В том, что в такую девушку можно влюбиться, он не сомневался ни минуты. Однако в поведении блондина в голубом маг заметил лишь агрессию и собственнические замашки. Так смотрят на неправильно функционирующую вещь, а не на возлюбленную.

Девушка поморщилась.

– Безответно влюблен в деньги моего отца, – ответила она без тени сомнения. – Проводите меня на воздух, пожалуйста, – попросила уже мягче. – Если я уйду одна, он будет преследовать.

– С удовольствием, – с улыбкой согласился маг.

И не солгал. Пока бал не начался, он мог позволить себе полюбоваться девушкой еще несколько минут.

А потом появится Брэниган, король официально откроет праздник, и все вернется на круги своя.

Они вышли на террасу, вход на которую располагался сразу за последним в ряду столиком, перед диванной зоной.

На улице уже совсем стемнело. Луны не было, однако праздничная иллюминация дворца давала достаточно света, чтобы хорошо видеть спутницу и окружающие предметы: узорчатое ограждение и несколько лавочек с фигурными спинками и причудливо изогнутыми ножками.

Едва они оказались вне зоны видимости навязчивого кавалера, девушка убрала свою руку с рукава Марта и обняла себя за плечи; поежилась.

– Простите, я обычно не кидаюсь на каждого встречного, – попросила она с усталой улыбкой, шагнула к ограждению, чтобы посмотреть на ярко украшенный двор. Разноцветные блики иллюзорного цветка заиграли на ее коже.

Март подошел ближе, но сохранил дистанцию.

– Вам не за что извиняться, я рад был помочь.

Она повернула к нему голову, виновато улыбнулась.

– Боюсь, вам придется потанцевать со мной, иначе Оливер сразу поймет, что его обманули.

«Придется»… Он танцевал бы с ней весь вечер, если бы мог.

Где же запропастился Брэниган, когда он так нужен? Пришел бы, заговорил бы о чем-нибудь серьезном…

Мартин оперся на перила и тоже посмотрел вниз. Второй этаж, но очень высокий. У ворот все еще не рассосалась «пробка». Похоже, Рикхард был прав, мероприятие начнется куда позже, чем ожидалось.

– А танцы с черным магом не повредят вашей репутации? – спросил он, глядя прямо перед собой и предпочитая сразу задать этот неудобный вопрос. Может, в минуту волнения девушка все же не заметила того, что любому бросилось бы в глаза в первое же мгновение.

– Дайте-ка подумать, – задумчиво протянула она. – Подумала, – объявила тут же. – Не повредят. Ну или же повредят гораздо меньше, чем если бы я принародно отвесила пощечину наследнику лорда Ширадина.