Марта будто холодной водой окатили. Он резко обернулся к залу, но в дверном проеме был виден лишь слуга, расставляющий бокалы на крайнем столике.

– Оливер – сын лорда Ривена Ширадина?

Спутница посмотрела на него через плечо.

– Нет, – ответила коротко, однако ее тон отчего-то ясно дал понять: «Конечно же нет!» – Оливер – его племянник. У лорда Ширадина был только один сын, Торед, но он скончался в прошлом году. – Девушка помрачнела. – Он был чудесным человеком, как и его отец. А Оливер… разбазарил большую часть состояния и ищет, где бы пополнить капитал… – Она резко замолчала. – Простите, похоже, я жалуюсь.

Отчего-то, убедившись, что неприятный тип в голубом сюртуке не сын Ширадина, Март почувствовал облегчение. За столько лет маг много раз менял свое мнение о друге отца, но так или иначе, он был обязан ему жизнью.

Мартин повернулся к спутнице; улыбнулся.

– Жалуйтесь на здоровье.

В темноте, нарушаемой лишь подсветкой дворца, ее глаза сияли удивительно ярко.

Она повернулась вполоборота и протянула руку.

– Я Нелл, – ни полного имени, ни упоминания рода, на деньги которого так охотился Оливер Ширадин.

– Март, – так же коротко представился маг, аккуратно пожав тонкую кисть.

– Март, – повторила девушка, все еще блестя глазами; склонила голову к плечу. – Я вас раньше здесь не видела, Март. Вы недавно в столице?

– Пару месяцев.

Нелл улыбалась, вглядываясь в его лицо. И все казалось настолько правильным, что Мартину захотелось стукнуться головой обо что-нибудь твердое.

Скорей бы пришел Брэниган и познакомил его со своей сестрой, как обещал. Может быть, общение с другой девушкой сумеет его отвлечь? Что за странная реакция, в самом-то деле?

– Март, а пойдемте танцевать? – вдруг предложила Нелл; в ее глазах заплясали озорные искорки.

Мартин посмотрел на нее с сомнением. Привлекать к себе внимание он, как всегда, не хотел. А пара, танцующая в полупустом зале, когда бал еще официально не открыли, волей-неволей к себе это внимание привлечет.

– Но ведь праздник еще не начался, – попробовал он отказаться.

– Но ведь музыка уже есть, – ответила Нелл ему в тон. – Признайтесь – вы просто боитесь отдавить мне ноги! – Она вдруг развеселилась, и Март подумал, что и сам, как идиот, хочет все время улыбаться.

Он подал ей руку.

– Если это вызов, то я обязан его принять, леди?..

Она на мгновение нахмурилась.

– Просто Нелл.

Видимо, ее полное имя говорило само за себя и она не хотела вмешивать в их знакомство деньги отца, на которые покушался надоедливый Оливер. Мартина это полностью устраивало.

Титулы огласит церемониймейстер, для танца с красивой женщиной они не нужны.

Это оказалось приятно – забыться. Не заснуть, не напиться, а просто расслабиться и ни о чем не думать, кроме момента «здесь и сейчас». Обнимать красивую девушку, смеяться над ее шутками, шутить в ответ.

В какой-то момент Нелл вдруг бесстрашно коснулась его серьги.

– Одно звено? – спросила, нахмурившись.

– Все-таки боишься? – уточнил он, уже не помня, в какой момент они перешли на «ты».

Как ни странно, видя «использованные» звенья, люди, как правило, именно боялись. Думали не о том, что у обладателя серьги осталось меньше шансов на ошибку, а о том, что раз он совершил запрещенное ограничительным артефактом действие один раз, то непременно сделает это снова.

И этот вопрос от Нелл… Нет, Мартин не расстроился, просто вновь вернулся в действительность.

– Боюсь? – Брови девушки удивленно приподнялись. – При чем тут это? – Кажется, она искренне удивилась. – У тебя же всего один проступок – и все.

– Обычно люди и боятся этого «проступка», – просветил Март.

Нелл фыркнула.

– Того, что твоя голова взорвется на их глазах?

Маг почувствовал, что его губы снова против воли расплываются в совершенно идиотской улыбке.

– Ты вообще настоящая?

Она рассмеялась.

– С утра точно была. Давай спросим у моего брата. – Нелл вдруг перевела взгляд куда-то за его плечо. – Вот он как раз идет. Вы знакомы?

Бал все еще не начался. Играла ненавязчивая музыка, количество гостей увеличивалось. К Марту и Нелл присоединилось несколько скучающих пар, и теперь среди танцующих они не выделялись и не привлекали внимания ничем, кроме его серьги. В зале, правда, появились и другие черные маги, но они предпочли собраться вместе и держаться своим кругом.

Мартин разжал объятия, нехотя отпуская девушку; обернулся… и не поверил своим глазам.

– Корнелия Брэниган? – спросил изумленно, наблюдая за двигающимся в их сторону Рикхардом.

Девушка виновато развела руками.

– Друзья зовут меня Нелл.

Она тоже хотела оторваться от реальности и просто быть собой… Так же, как он, пусть ненадолго.

Мартин взял ее за руку и бережно поднес к губам.

– Корнелия – очень красивое имя.

Она улыбнулась тепло и открыто. А ему до смерти захотелось поцеловать ее в губы.

Он и пялился на губы Корнелии, как зачарованный, все еще не выпуская ее руку из своей, когда подошел Брэниган. Кто же знал, что полушутливые слова о знакомстве с его сестрой станут пророческими?

– О, вижу вы уже познакомились, – наметанный взгляд старшего уполномоченного тут же отметил, что они держатся за руки.

– То есть вы все же знакомы? – Корнелия мягко высвободила свою ладонь и приподняла брови, давая понять, что не отказалась бы от объяснений.

– Ну конечно. – Брэниган, похоже, не понял, как они умудрились познакомиться и до сих пор не выяснили, кто есть кто. – Мартин Халистер, мой друг. Я же тебе о нем говорил.

– Вообще-то ты звал его только по фамилии, – укорила Нелл.

– А, да? – Рикхард растерянно потер переносицу. – Возможно, не помню.

Март одарил его тяжелым взглядом.

И как ему теперь выкинуть из головы прекрасную незнакомку, когда она оказалась сестрой его лучшего – да что там – единственного друга?

– Пойдемте, выпьем вина, – примирительно предложил Брэниган. – Лион с Лив спустятся через несколько минут.

Король и королева, как и положено, появились в зале, когда последних гостей проверили у ворот и впустили на территорию. Обе венценосные особы были одеты в дополняющие друг друга наряды, выполненные в белых и золотых тонах, с коронами-обручами на головах. Счастливые, улыбчивые и удивительно гармонично смотревшиеся вместе.