Гости почтительно замерли по периметру огромного зала, когда Лионар и Оливия рука об руку проходили к приготовленным для них обитым бархатом тронам. Мартин в компании Брэниганов в этот момент стоял у одного из столиков с напитками и задумчиво следил за неспешным передвижением правителей Реонерии.

Как он ни пытался найти в себе отголоски неприязни к королю, их не было. Маг представлял Лионара совсем другим. Самовлюбленным, взбалмошным самодуром. Возможно, марионеткой в руках белых или кого-то, кто взял когда-то еще юного наследника в оборот. Однако король не выглядел и не вел себя как избалованный болван. Возможно, не знай Мартин наверняка, что именно Лионар отдал когда-то приказ об убийстве его семьи, он даже испытывал бы к нему симпатию.

Когда король и королева сели на свои места, церемониймейстер начал объявлять имена гостей. Каждый из названных выступал чуть вперед и сгибался перед правителями в поклоне.

Март отвернулся. Ох уж эта любовь гнуть спины для выражения почтения!

Перевел взгляд на Корнелию и с удивлением столкнулся с глядящими на него в упор карими глазами. Пойманная с поличным, девушка зарделась, тем не менее взгляд не отвела, а улыбнулась. Маг не сдержал ответной улыбки.

Зал был полон народа, и, несмотря на распахнутые настежь окна, из-за столпотворения в помещении стало душно. С каким удовольствием Март забрал бы сейчас Корнелию и вышел с ней на свежий воздух…

Почему-то он не сомневался, что она согласилась бы. То, что их интерес взаимный, было очевидно. Это и радовало, и вызывало в душе бурю смятения.

Не сейчас, только не сейчас. Последнее, что в данных обстоятельствах Мартин мог себе позволить, – это новая привязанность.

Сделав над собой усилие, он первым разорвал контакт и отвел взгляд.

– Ты был знаком с его дядей? – шепотом спросил стоящего слева от него Брэнигана, когда церемониймейстер назвал имя Оливера Ширадина.

– С лордом Ривеном? – Рикхард удивился вопросу. – Конечно. Он некоторое время был моим непосредственным начальником. Очень достойный человек. – Глаза Брэнигана взметнулись к лицу мага; лорд прищурился. – А вы разве были знакомы?

Откуда приезжему безродному черному магу знать приближенного к королю аристократа?

– Нет. – Март покачал головой. – Не пришлось, – их и правда никто и никогда не знакомил. Он и имя-то своего спасителя знал лишь потому, что когда-то подслушал их с отцом приватный разговор. – Корнелия упомянула.

Брэниган мгновенно помрачнел и подобрался; подался к сестре.

– Нелл, он опять к тебе приставал? – прошипел сквозь зубы.

А Мартин подумал, что, вмешавшись, скорее, не уберег Корнелию от скандала, как она сказала, а спас Оливера от смертоубийства.

Девушка в ответ безмятежно улыбнулась.

– Пытался. Март его спугнул, – и снова этот взгляд, от которого у мага мгновенно пересохло во рту.

Он поспешил отвести глаза и посмотреть в зал, пока это переглядывание не зашло слишком далеко.

– Спасибо. – Кажется, Брэниган немного расслабился. – Знал, что на тебя можно положиться.

– Угу, – откликнулся Мартин, едва ли не силой заставляя себя не смотреть в сторону Корнелии – его словно магией тянуло в ту сторону, где она стояла.

– Лорд Гилберт Поллоу, – назвал тем временем имя придворный, и Март приподнял брови, узнав белого мага, сопровождавшего его на задание по уничтожению злыдня.

Значит, он не ошибся: лорд. Забавно, что в обществе таких же аристократов, как и он, Гилберт вел себя не менее напыщенно. Чего только стоил взгляд, которым он одарил стоящего рядом с ним пожилого мужчину, ненароком задевшего его локтем. Умели бы белые испепелять взглядом, от старика осталась бы горстка пепла.

– Он, кстати, тоже увивался вокруг Нелл кругами, – прошептал Брэниган, заставив Мартина сжать зубы.

Маг даже не стал скрывать свою реакцию.

– Надеюсь, она ему отказала?

– А то, – гордо подтвердил Брэниган. – Сталкивались в гильдии?

– К несчастью, – сухо ответил Март, скользя взглядом по приглашенным.

Белых магов в зале было не менее трети присутствующих. Все – в штатском, в кои-то веки без своих идиотских хламид, и Мартин отличал их лишь по ауре.

Черных он насчитал всего пять: четверо мужчин преклонного возраста, один из них, вероятно, с супругой, тоже черной. Итого: никого моложе пятидесяти. В то время как среди белых, наоборот, было больше молодежи.

– Лорд Рикхард Брэниган! Леди Корнелия Брэниган! – прогрохотал церемониймейстер в магический громкоговоритель, и брат и сестра тоже сделали шаг вперед.

Корнелия чуть присела, опустив взгляд и придержав пышную юбку. Рикхард склонил голову. После чего оба вернулись к столику.

«Перекличка» продолжилась.

Мартин с усмешкой представил реакцию зала, когда назовут его имя, естественно, без приставки «лорд». Если слух его не обманывал, то пока без «лорда» был назван только уже хорошо знакомый ему Приуз. Но при нынешней должности господина Приуза незнатное происхождение уже ничего не значило: шутка ли – самый главный белый маг в королевстве.

Наконец церемониймейстер замолчал, а имя Мартина так и не прозвучало. Не внесли в список для оглашения? Он вздохнул с облегчением. На нем и так скрещивалось все больше взглядов. «Молодой, незнакомый, с серьгой – да кто же это?» – так и вопрошали удивленные лица высокородных гостей.

Король встал с трона и протянул ладонь королеве. Оливия тоже поднялась, благодарно кивнула супругу.

– Недавно на ее величество было совершено покушение, – заговорил Лионар, вызвав своими словами целую волну шепота и переглядываний в рядах присутствующих. – К счастью, неудачное, и теперь жизни ее величества ничего не угрожает. Поэтому мы пригласили всех вас, чтобы отпраздновать это вместе. – Подбежал прыткий слуга в золотистой ливрее, подал венценосным особам бокалы с игристым вином и так же быстро умчался прочь. Король поднял свой бокал, второй рукой все еще бережно сжимая ладонь королевы. – Я пью за здоровье ее величества и приглашаю вас всех выпить и отдохнуть, радуясь вместе с нами. – Он сделал глоток. Люди зашевелились, полагая, что на этом речь закончена и пора бы поживиться чем-то со столиков, как вдруг король заговорил вновь. Все замерли. – Но прежде я хотел бы еще раз поблагодарить того, без кого этот праздник не состоялся бы. – Март тяжело сглотнул, предчувствуя беду. – Господин Халистер, этот бокал за вас! – На этот раз король допил содержимое залпом.

– Спасибо вам, Мартин, – мягко добавила королева.

Зал загудел. Люди крутили головами, спрашивали друг друга, куда смотреть, кто же этот герой. Затем лица гостей вытягивались, до них доходило, кого именно король имел в виду.

Мартин очень старался сохранить выражение своего лица равнодушным, но по тому, как усмехнулся король, отсалютовав ему пустым бокалом, прежде чем передал его слуге, понял, что не преуспел.