– Да начнется праздник! – торжественно объявил Лионар.

Заиграла музыка, и король с королевой открыли бал, первыми закружившись по натертому до состояния зеркала паркету.

– Выдыхай, – прошипел Брэниган ему на ухо, и Мартин только сейчас понял, что все еще стоит с окаменевшей спиной, вонзив ногти в ладони. Маг послушно выдохнул и потянулся к графину с водой. – Ты бы выпил вина, – сочувственно посоветовал Рикхард.

– Музейные экспонаты не пьют, – огрызнулся Март. Опустошил стакан залпом, поставил на стол. – Потанцуем? – обратился к немного растерянной после окончания речи короля Корнелии.

Он уже чувствовал, как его буравят взглядами со всех сторон. С минуты на минуту начнется настоящее паломничество: познакомиться, полюбопытствовать, рассмотреть поближе того, кому король адресовал публичную благодарность. И ему уже будет не вырваться.

– С удовольствием, – тепло улыбнулась девушка, вложив свою хрупкую ладонь в его протянутую руку.

Какой бы конечной цели ни стремился в итоге достичь король, одного он добился превосходно: Мартин стал звездой этого вечера. К нему подходили, знакомились, сверлили взглядами из каждого угла.

Спустя пару часов, когда его терпение было уже на исходе, а спасающая мага от глупостей своим присутствием Корнелия вышла освежиться в дамскую комнату, Март выцепил взглядом Приуза и устремился к нему.

Компания главы гильдии тут же резко захотела потанцевать, стоило черному магу бросить красноречивый взгляд, и Мартин с Приузом остались у столика вдвоем.

– Вина? – любезно предложил белый.

Март вопрос невежливо проигнорировал.

– Чего он хочет добиться? – спросил прямо, с нажимом.

Внутри клокотало. Он был центром внимания. Белые смотрели на него как на зазнавшегося выскочку, черные – как на предателя.

– А вы сами как думаете? – Приуз безмятежно сделал глоток из своего бокала, затем покачал его, держа двумя пальцами за тонкую ножку. – Молодой черный маг, замечу – очень сильный молодой черный маг, оказал его величеству неоценимую услугу, работает на гильдию… Мартин, вы же ходячая реклама, не обессудьте.

– Это я понял и без вас. – Март окинул взглядом зал, наткнулся на несколько пар глаз, обращенных в его сторону, и досадливо отвернулся. – Зачем королю это нужно?

– Как – зачем? – Приуз делано удивился. – Посмотрите на них. – Белый кивнул на проплывшую мимо в танце пару – пожилого черного со своей супругой. – Все они достаточно сильные маги. Не бывают в столице годами. Сидят в пригороде, общаются только своим узким кругом. Бесконечно недовольны властью, вспоминают былое и не думают о будущем. Настраивают молодежь. Продолжать? – Тон белого сделался снисходительным.

– Поздновато приручать посаженных на цепь пятнадцать лет назад, – сквозь зубы ответил Март.

Приуз согласно кивнул; вернул свой бокал на стол и посмотрел на собеседника уже собранно и абсолютно серьезно.

– Сколько лет назад «на цепь» посадили вас? Семь, если я не путаю. Есть те, кто получил серьгу год-два назад. От этого их жизнь особо не поменялась, но его величество они уже ненавидят. Вы станете для них примером. – (И предателем для своих, окончательно понял Мартин. Приуз продолжал сверлить его взглядом). – Вы же тут уже несколько месяцев, посещаете небезызвестный «Полумесяц», общаетесь с собратьями по ремеслу, поэтому наверняка знаете, как обстоят дела.

Вот так. В лоб.

Значит, начистоту.

– Его величество просто решил прибрать меня к рукам прежде, чем до меня доберется Шкипер?

Глаза Приуза на мгновение расширились – не ожидал такой прямоты. Однако глава гильдии быстро взял себя в руки.

Только и спросил:

– Успел?

– Успел, – со злостью ответил Мартин.

Чего бы там ни добивался на самом деле Шкипер, положительный герой он в этой истории или нет, Март теперь этого никогда не узнает. Теперь он не сомневался, что глава подполья изменит свои намерения и не станет с ним встречаться, несмотря на то что обещал. Он даже не удивится, если с сегодняшнего дня для него закроются двери «Полумесяца». Все, теперь для всех Мартин Халистер – человек короля. Его только что использовали и выбросили на помойку.

– Мартин, – в голосе Приуза появилось что-то, похожее на участие, – его величество не враг черным магам, точно так же, как и не покровитель белых.

Март одарил его тяжелым взглядом. Сказать можно все что угодно, тем не менее, когда бывший глава Деллоусис попытался убить королеву, казнили только его одного, но не связали артефактами всех носителей белого дара. Почему же тогда из-за преступления одного черного пострадали все, кому не повезло родиться с темной магией? О такой справедливости он говорит? Об этом равноправии?

– Не думаю, что тут мы сойдемся во мнениях, – сухо отозвался Март.

Приуз все еще не сводил с него серьезных глаз.

– Мартин, если Шкипер попробует выйти с вами на связь, я могу рассчитывать, что вы сообщите в гильдию и поможете арестовать опасного преступника?

Март едва не рассмеялся. Они с королем что, всерьез полагают, что, загнанный в угол, он на самом деле искренне будет на их стороне?

Мартин скрипнул зубами.

– Естественно, сообщу. Чтобы вы прибежали меня спасать. Потому что после сегодняшнего Шкипер может прийти только за тем, чтобы меня убить.

В дверях зала появилась Корнелия; остановилась, осматриваясь по сторонам.

– Прошу меня простить, – бросил Март Приузу и направился в ее сторону.

Стоило бежать в обратную, чтобы эту чудесную девушку ненароком не зацепило рикошетом от удара, направленного на него. Но его влекло к ней совершенно мистическим образом.

Только один вечер, решил Март, всего пара танцев, которые ничего не значат.

А потом Брэниган найдет Корнелии достойного жениха, а его, Мартина, к этому времени уже кто-нибудь прикончит – не король, так Шкипер.

Впрочем, после сегодняшнего представления вряд ли будет недостаток в желающих.

В обществе Брэниганов напряжение постепенно схлынуло.

Дворец они покинули вместе. Свой экипаж Март отпустил, а брата с сестрой во дворе ожидал возница, поэтому они предложили подвезти мага до дома. Он не стал отказываться. Разумеется, чтобы поскорее добраться до собственной постели, а не для того, чтобы провести еще немного времени в обществе Корнелии.

– О, Рик всегда меня защищал, – смеясь, рассказывала девушка по дороге. – Однажды мы выехали на природу несколькими семьями. Мне было лет восемь, а Рику, соответственно, лет пятнадцать. Остальным детям – от десяти до четырнадцати. То есть в сравнении со мной все ужасно взрослые и важные. И тут в какой-то момент я поскользнулась и упала в лужу. В грязи вся с ног до головы, даже по губам, по лицу грязь течет. – Корнелия рассказывала так весело и заразительно, что невозможно было не смеяться в ответ.