Поднимаемся на последний этаж башни, выше только крыша.

Средних размеров комната, голые каменные стены и, как почти повсюду в этом доме, пыль и паутина. С трудом удается не расчихаться.

– Где раб?

– Сейчас принесу, – удаляется Тирна походкой от бедра.

Хороша…

С трудом сглатываю неожиданно ставшую тягучей слюну.

Надо успокоиться, а то неизвестно что тут нарисую!

Заклинанием очищаю комнату от грязи и делаю с десяток глубоких вдохов. Вроде успокоился… Достаю из сумки мел с веревкой и начинаю размечать звезды. Хорошо, что в универе была начертательная геометрия!

– Куда его? – минут через пять интересуется вернувшаяся вампирша.

– Положи в углу и во время ритуала не отвлекай меня.

– Хорошо, – покладисто произносит она. – Удачи!

– Она мне не помешает.

Через три часа звезды закончены, ингредиенты заняли свои места. С хрустом встаю прямо и рукавом вытираю трудовой пот.

«Ритуал нужно проводить в обнаженном виде, – заявляет Тень, – и без магических артефактов».

«Перстень невозможно снять, пока я жив».

«Хм, ладно. Думаю, он не сильно помешает».

Снимаю одежду, складываю в сумку. Ее же выношу из комнаты и оставляю на ступенях лестницы.

Кастую «паралич» на раба и ставлю его в центре большой звезды. Сам располагаюсь напротив малого рисунка.

«Готов?»

«Не знаю», – честно отвечаю я.

Тень начинает заунывно тянуть заклинание на неизвестном мне языке. С каждым произнесенным словом линии рисунков светятся все ярче и ярче. Воздух в комнате становится холодней. Через несколько минут на стенах появляется иней.

Спустя еще минуту язык заклинания меняется – он становится гортанным, грубым. А у меня идет носом кровь.

Ешкин кот, он тянет мой резерв, а я и не заметил этого!

Пытаюсь сделать шаг в сторону, но не получается – ноги словно приклеились к полу.

Теперь ясно, почему он сказал раздеться, тварь!

Кровь течет немного быстрее, не найду выход – умру. Неожиданно, на высокой ноте, заклинание Тени обрывается.

– Прощай, темный охотник Лис, – язвительно произносит раб, а скорее вселившийся в него Тень, – да упокоит Тьма твою грешную душу.

Издевайся, издевайся…

Концентрируюсь на «свитке крови». Вспышка, «щит крови» не появляется, но почему-то раздается вопль Тени. С трудом, но передвигаю ногу в сторону…

Сантиметр за сантиметром смещаюсь в сторону. Кровь продолжает течь, но – слава Тирне и ее ритуалу! – не так быстро, как должна бы. В голове шумит, а перед глазами все плывет.

– Не смей! – рычит он.

Шаг, один шаг, и я дотянусь до его горла…

Из ушей тоже начинает сочиться кровь.

– Остановись, или мы оба умрем!

Оскаливаюсь и продолжаю идти вперед. Ладонь, до него осталась ладонь…

Дотягиваюсь до Тени и дергаю на себя, он пытается кулаком ударить меня в челюсть. Перехватываю руку и бью лбом ему в нос. Слышится хруст. Большая звезда начинает медленно пульсировать, возникает гул. С каждым ударом сердца он все нарастает и нарастает…

Что-то будет… И хорошо, что мы на последнем этаже башни!

Впиваюсь пальцами в горло Тени. Он же освободившейся рукой бьет меня по лицу. По стенам во множестве змеятся мелкие трещины. Внезапно слепну на правый глаз. Сжимаю гортань Тени и резко бью в грудь. Ребра хрустят, и он падает сломанной куклой на пол. Кровь обильно заливает звезду…

Похоже, это конец моей истории – сил не осталось, кровь тоже течет не переставая. Десяток-другой ударов сердца, и все…

Сияние звезд усиливается. Что-то сейчас будет… Применяю второй «щит крови» и пытаюсь создать также «щит мага». Не знаю, получилось или нет – ничего не вижу, да и тела своего не чувствую!

Через секунду, а может, через час картина окружающего мира восстанавливается. Но… но я вижу ее со стороны! Вот мое тело, а вот останки Тени. Смотрю на свои руки – они полупрозрачно-белые?! Что за…

– Доволен? – слышу до боли знакомый голос.

Резко оборачиваюсь. Молодой мужчина, одет в простую походную одежду. Скуластое лицо, высокий лоб, длинные темные волосы. Тонкие губы сложены в легкую полуулыбку. Чуть горбатый нос и вздернутые темные брови.

Где-то я его видел, но где? Точно, лабиринт!

– Да, – киваю я. – Тень или, скорее, великий боевой маг из тех мест, где сейчас болота?

– Архимаг Ильф Лед, – представляется он.

С таким выражением лица точно Лед – подходящее прозвище.

– «Приятно» познакомиться. Раз мы, как я понимаю, умерли, ответь на два вопроса: как ты обошел клятву и зачем?

– Насчет первого – я не собирался тебе вредить, – со смешком произносит Ильф, – а со вторым все еще проще – мне нужно тело мага, а не какого-то жалкого человека!

– Теперь у тебя и такого нет, – язвительно сообщаю ему.

– У меня и так его не было. – Ильф пожимает плечами. – Но какая ирония! Гениальный план, а в итоге боевой маг побежден каким-то недоучкой!

– Да, планы имеют свойство проваливаться.

– Прощай, охотник, мое время пришло, – силуэт архимага начинает бледнеть, – а ты наслаждайся своей бесполезной победой!

Через мгновение он пропадает. Значит, его ничто не держит в мире живых. А вот меня… Но я не хочу быть призраком!

Мир вокруг начинает кружиться, с каждым мгновением все больше и больше сливаясь в темный водоворот. Где-то в вышине виднеется яркий свет…

Похоже, те, кто пережил клиническую смерть, не врали про туннель и про свет в конце… Только сомнительно, что меня кто-нибудь реанимирует. Интересно, куда я попаду? В Рай, Ад или Чистилище? В первом климат лучше, во втором – компания приятней. Про последнее место вообще конкретики нет. Ладно, чему быть, того не миновать…

Внезапно возникает чувство падения, свет удаляется от меня с неимоверной скоростью. Чудится шепот со всех сторон, тихий и неразборчивый.

Значит, вариант под номером два или три…

Падение все убыстряется. Окружающий туннель просто сливается в черную кляксу… и меня выбрасывает в комнату, в которой я проводил ритуал!

Осматриваюсь, теперь все понятно – Тирна пытается оживить меня. А зрелищно смотрится – труп с проломленной грудной клеткой, весь пол в крови, а на голом мне, или, точнее, моем теле восседает обнаженная вампирша. Что-то в этом есть.

Подлетаю поближе, чтобы лучше слышать ее слова…

Ешкин кот, ничего не разобрать, только какой-то негромкий гул!