– И что случилось с мощной магией? – пробормотала Арелис, берясь за протянутую руку и выходя наверх.

– Демоны, – отозвался Ратмир, с явным удовольствием начиная её вытирать – медленно, аккуратно, давая волю рукам, всем своим видом показывая, что эта женщина теперь его. Арелис улыбалась, пытаясь отжать волосы.

– Зайдём сначала к Шанни? – предложил кон Рунг, с сожалением беря со скамьи одежду. – Есть хочется.

Арелис кивнула, окидывая взглядом чудесный уголок – кажется, он становился её любимым. Вот разберутся с демонами и устроят себе здесь медовый месяц!

Девушка судорожно вздохнула от прихлынувших картин, грудь начала вздыматься под плотным костюмным бюстье.

– Арелис, – предупредительно рыкнул муж. – Не провоцируй.

Жена принялась шнуровать брюки, лукаво поглядывая на него. Она бы не отказалась задержаться, но последняя информация требовала дополнительных знаний и решительных действий. Дракон наскоро связал всё той же лентой волосы, пока Арелис пыталась привести хоть в какое-то подобие порядка свои.

– Так мне уже можно ходить по Тёмной Нави? – уточнила. – Ты же вёл.

– Судя по всему, – отозвался Ратмир, снова беря её за руку. – Но лучше воспользуемся порталом.

В другой его руке заискрила чистая магическая сила, пронзая, раскрывая пространство.

Делия вскрикнула, Шанни всплеснула руками. Бросила пристальный, понимающий взгляд на герцога и его жену – оба с мокрыми волосами и счастливыми улыбками на лицах. Тоже расплылась в радостной улыбке и кинулась уставлять стол тарелками, пока герцог тщательно закрывал портал.

– Делия, будь любезна, – обратился к девушке дракон, усаживая жену на стул и опускаясь радом, – передай донам Шангею и Аллеру, что через полчаса я жду их у себя в кабинете. И пусть вызовут кон Арвея.

– Сию минуту, мой рин, – служанка бросилась исполнять поручение. Кухарка удивлённо глянула на повелителя, но ничего не сказала – лишь положила добавки, видя, с каким аппетитом их светлости уписывают блюда.

– Спасибо, Шанни, остальное отправь в кабинет, – поднялся из-за стола Ратмир, едва они немного подкрепились. Подал руку жене. – У нас ещё одно очень важное дело.

Выведя Арелис на этот раз через дверь, герцог размашистым шагом припустил в самую голову замка.

Встречные придворные и слуги почтительно расступались, провожая чету странными взглядами. Арелис испытывала дикую смесь смущения, гордости, радости, страха – всё это сплелось внутри, и только твёрдая рука мужа не давала растеряться, остановиться, окончательно испугаться наступивших перемен.

Возле «колодца» в головном зале он притормозил. На этот раз не становился напротив, как во время церемонии, а лишь крепче обнял.

– Спасибо за платье, – шепнула Арелис, вдруг утонув в воспоминаниях. Ратмир удивлённо приподнял бровь, и она сбивчиво добавила: – Я не знала, что это твой подарок.

– А у тебя с собой было такое же? – усмехнулся муж.

– Понятия не имею, что там было. Почти ничего моего, только то, что накидал король. Даже бутылка «Чистой слезы».

Ратмир, нахмурившийся было, снова улыбнулся:

– Ого! Надо будет отметить наш... мгм... союз.

В следующий миг вокруг сошлись ветви Родового Дерева. Арелис глядела на них, как заворожённая. Они больше не пугали, наоборот, представлялись самым лучшим и уютным местом в мире. Местом силы. Казалось, ей виден незаметный рост новых побегов, тонких веточек и листьев, во всю распускались бутоны цветов. Дивный аромат витал в воздухе.

– Почему мы тут? – прошептала.

– Дерево ждало. Проклятие иссушает его, без возможности передать силу дальше оно усыхает, замирает. А теперь – радуется.

– А что было бы, если бы мы... я вернулась в Эджерх? – пробормотала девушка.

– Не знаю. И надеюсь, никогда не узнаю, – Ратмир поцеловал её, и, не желая продолжать эту тему, шагнул. Арелис, увлекаемая за руку, пошла за ним, – и всё резко переменилось.

Девушка вздрогнула, узнав зал и женщину внутри прозрачного столба.

– Это тоже Навь?

– Нет. Пограничное пространство между Навью и Родовым Деревом. Вдруг понадобится привести кого-то, кто не выходит в Навь.

Арелис ещё раз посмотрела на женщину.

– Не подходи, – шепнул Ратмир.

Герцогиня кивнула: слишком хорошо помнила ужас, который открывался при приближении. Повернулась к мужу, подняла глаза, ожидая.

– Давно, больше тысячи лет назад, драконы были очень сильны, – начал он, крепко прижав её к себе, будто боясь, что вырвется. Арелис замерла, слушая, ощущая его дыхание и неожиданно чувствуя, как сложно даются ему слова, вся эта тема. – Они выбирали себе пару на всю жизнь, и сила правящей четы была неисчерпаема. Стражи Яви, они охраняли и Тёмную, и Светлую Навь, а их Родовое Дерево прорастало корнями повсюду. Весь мир был их местом силы.

Арелис изумлённо раскрыла глаза, боясь перебить. Ничего подобного им в Академии не рассказывали!

– Тьма уже тогда пыталась заполучить Явь. Не знаю, что было первичным: желание ли демонов вырваться, или людская корысть и попытки тёмных магов их призвать. Но в какой-то момент они нашли друг друга. Началась кровавая война, в которой полегло много драконов. В конце концов её выиграли, но какой ценой... Последняя пара повелителей не смогла родить наследника. Им некому оказалось передать силу – в этом было первое демоническое проклятие. Осознав, что попытки тщетны и что с их уходом мир останется без защиты, чета решила передать силу не естественным путём по наследству, а избраннику.

Девушка с волнением вглядывалась в его лицо – наверное, впервые кон Рунг вдруг понял, до чего красивые и глубокие у неё глаза. Синие, широко распахнутые, в них так и трепетала тревога, сожаление, желание помочь...

– Да, – криво усмехнулся он, пристально наблюдая за её реакцией. – Первый кон Рунг был их избранником. Потому и мощи нашей осталось так мало... и всё же больше, чем у кого бы то ни было в этом мире.

Арелис тихо выдохнула, и дракон снова прижал её к себе, положив щёку на голову.

– Ритуал, – продолжил, – сложный, тяжёлый, передал силу от драконьей пары одному дракону. Они призвали в свидетели и в качестве скрепляющей стороны королей Эджерха, отдав им тоже толику силы – силу хранить Светлую Навь, вместе с возможностью контролировать тёмных магов. Оба дракона погибли, завершив ритуал, а мой предок долго пытался совладать с новой энергией. Но всё же совладал. Не зря же стал избранным, старые драконы, видимо, оценили его по заслугам.

Ратмир ненадолго замолчал, Арелис чувствовала только прикосновение к его горячей груди, тяжёлое дыхание и стук сердца.

– Он не сразу разобрался, что у нашего проклятия есть побочное действие. Раньше избранница наследника дополняла и приумножала его энергию, магия равномерно перераспределялась между ними, и, возможно, повелители надеялись, что когда их преемник найдёт свою пару, всё вернётся в норму. Но найти пару ему никак не удавалось, а девушки, которые хоть немного нравились его дракону, не выдерживали силу – ту, что способна противостоять Тьме и сама впитала часть Тьмы. Последняя из них, – Ратмир обернулся, повёл рукой в сторону столба. – Первый герцог успел сохранить её как раз в момент разрушения. Сначала пытался изучить, понять, что не так, что нужно. А после – оставил нам, своим потомкам, чтобы мы помнили...