– Кажется, будто она... жива.

– Это иллюзия. На самом деле от неё осталось то... что открывается при приближении.

Арелис тяжело выдохнула, спрятала лицо на его груди – такой большой и сильной. Так сложно было понять и представить, какую тяжесть все эти века несли на своих плечах кон Рунги. Ещё раз посмотрела на женщину – теперь уже совсем иными глазами.

– Дальше ты знаешь. Со временем выяснилось, что только магия способна уравновешивать наше проклятие, что только колдунья может стать женой. Драконы почти перестали создавать пары, но наши звери очень этого ждут, пытаются влиять на наш выбор.

– Влиять? – испугалась Арелис, но почти сразу расслабилась. Красно-чёрного красавца она тоже чувствовала, и была совершенно уверена: он не станет вредить.

– Ты – моя, – подтвердил с улыбкой кон Рунг. – Мы с драконом в этом вопросе на редкость солидарны.

– Получается... древние драконы могли летать и в Тёмной, и в Светлой Нави?

– Они не были привязаны к одной, – кивнул кон Рунг.

– А потом... Светлая Навь отошла под охрану королям?

– За ней проще присматривать. Демоны не могут в неё прорваться, главное – следить за чистотой Светлых магов, а это не так уж и сложно, это в их природе. И эта же сила давала королевской семье возможность выдерживать Тёмную Навь. Давний договор меж королями и драконами подразумевал совместные... ммм... действия. Но за века многое сгладилось и забылось, каждый пытался повернуть историю и власть по-своему.

– То есть ты можешь выходить в Светлую Навь?

– Сам вряд ли. Но со светлой колдуньей – вполне. Ты, впрочем, способна провести Светлой Навью кого угодно. Ну, кроме демонов. А дальше я, к сожалению, и сам мало что знаю. Отец далеко не всё успел объяснить. Многое приходилось выискивать в архивах, куда предки записывали всё, что считали важным, для облегчения участи потомков.

– Логично было бы тогда вам жениться на дочерях королей.

– Невеста первого кон Рунга действительно была королевской крови. А потом... спустя десятилетия поколения королей уже сменились дважды – правил внук того, первого короля, который скреплял договор с драконами. У него ещё не было детей, у его отца не было сестры, и пришлось искать из обычных колдуний. Потом – отговорки, нежелание отдавать своих дочерей на Острова, боязнь кровосмешения и ещё перевороты – да, у людей, даже светлых, такое случалось, одни сыновья пытались отобрать власть у других, менее, на их вкус, подходящих к правлению, и много-много других причин, появлявшихся у каждого нового короля. Уже пятьсот лет назад такой вопрос даже не стоял, а уж сейчас и подавно. Единственное – короли обязаны способствовать нашему выбору невесты.

– Но как же... дракон же должен принять?

– Мои предки женились не так рано, как пришлось мне.

– Пришлось, – фыркнула Арелис, кон Рунг развёл руками, но тут же снова прижал жену к себе, не желая отпускать.

– Проклятие передаётся со смертью отца, а драконы, в среднем, живут около двухсот лет. Первую сотню учатся сами, вторую – учат наследника. К ста годам уже больше знаешь, проще понять, чего хочешь, и согласиться с тем, что можешь. Наверное.

– Двести? – пробормотала Арелис испуганно. Как-то раньше она об этом не задумывалась.

Ратмир улыбнулся:

– Покровительство нашей силы и разделение ноши продляет жизнь наших жён. Если только, – добавил мрачно, – Тьма не доберётся до них раньше.

Дракон немного помолчал, чуть слышно вздохнул и окончил:

– А теперь прости, моя ринна, мне нужно дать задания моим воинам.

– Это получается, – глянула на него Арелис, – на твою половину я теперь тоже могу заходить?

– Что ты хочешь этим сказать? – подозрительно глянул на неё муж.

– Ты знаешь, – улыбнулась она, не отводя взгляда. – Я с тобой.

Ратмир на миг нахмурился, после пожал плечами.

– Ладно. Идём.

Все уже собрались в кабинете – как и догадалась Арелис, не официальном, который на первом этаже в доступе для посетителей любой половины, а в личном уютном уголке кон Рунга на его стороне.

Всё здесь было неуловимо пропитано своеобразным беспорядком, точнее, как-то странно, по-драконьи упорядочено. Стол с двумя креслами – второе любезно уступили герцогине. Небольшой диванчик лицом к взлётной площадке. На столе и полках за ним находилось множество предметов, о которых она имела смутное представление: кристаллы, артефакты, сверкающие прямо в воздухе руны. По центру красовались принесённые Шанни угощения – какая-то выпечка, песочные корзинки с начинкой, графин вина.

Девушка с любопытством разглядывала совершенно не помпезную, скорее даже простую обстановку, пока драконы с не меньшим любопытством разглядывали её.

– Потом объясню, – коротко бросил герцог братьям кон Кадемар, опускаясь в своё кресло, и перевёл вмиг потяжелевший взгляд на Арвея:

– Быстро вы, кон. Были здесь?

Арелис с удивлением снова видела перед собой герцога – властного и сильного, перед которым даже немолодые драконы склоняли головы. И всё никак не могла поверить, что какой-то час назад он был таким нежным и горячим там, в далёкой скале посреди океана.

Отец Лааты с Нитамой склонил голову:

– Прошу простить, мой рин.

– Знаете уже?

– Не знаю, что сказать, мой рин, кроме того, что соглашусь с любым вашим наказанием, которое вы сочтёте необходимым для меня или моих дочерей.

– Мне не за что наказывать вас.

– Я плохо воспитал драконесс. И если от Нитамы ожидал... что она не справится, то на Лаату всегда делал большую ставку.

– Настолько большую, чтобы стать герцогиней? – холодно поинтересовался кон Рунг.

– Я никогда не препятствовал вашим отношениям, мой рин. Конечно, известие о вашей свадьбе оказалось для девушки неожиданным ударом. Вероятно, она рассчитывала пробыть вашей спутницей если не всю жизнь, то много лет. Я ни в коей мере не оправдываю её, мой рин. Но пытаюсь понять отчаянье, которое двигало ею, – первый дрекк Тринадцатого острова прямо посмотрел герцогу в глаза.

– Отчаянье или гордыню? – поднял бровь кон Рунг.

Кон Арвей снова опустил голову.

– Где она вообще нашла эту ведьму? – не удержался Ратмир, бросил взгляд на Шангея.

– Это ведьма нашла её, – отозвался кон Арвей. – Когда-то давно пыталась выкупить саламандру, которую подобрали мои девочки. Но они отдали её водной нимфе. Лаата, не имея шансов на оборот, всё же хотела учиться магии и, видимо, поддерживала отношения с колдуньей Эджерха. Простите, моё упущение, кон.

– Не будучи оборотной, Нитама стала нгелом! – бросил кон Рунг. – И что бы там ни было, за эту дочь можете не краснеть. Разрыв с магической парой плохо сказывается на драконе, которому посчастливилось её найти.