Что-то было неправильно, Ратмир кожей чувствовал какое-то глубинное противление. Старался расслабиться, вспомнить то полное доверие, что долгие годы связывало его с лучшим другом и побратимом. Но теперь, после единения с женой, дракон будто заупрямился, не желая никого пускать в личное и интимное.

Первые, ближайшие мысли нгела привычно заструились в голове, но на этот раз не приносили обычного успокоения. Да и его собственные чувства к жене тоже не добавляли взаимообмену приятных эмоций.

Кон Рунг готов был отказаться от слияния, возможно, переждать какое-то время, прежде чем повторить. Хотя именно так проще всего обнаружить демонические привязки, если де Бравену действительно удалось бы их поставить. Во всяком случае, в клятве явно что-то присутствовало. Правда, сегодня днём Ратмир слишком спешил вернуться к жене и ничего толком не рассмотрел – лишь дополнительные компоненты в нерушимой клятве.

Вдруг вдалеке сверкнул, раскрываясь, огромный цветок Тьмы. Герцог напрягся, выглядывая, выискивая, и тут же, взревев раненным зверем, рванул вперёд. Его остров, его Цитадель!

Нгел вцепился в позвоночный шип, впервые боясь упасть со своего дрекка. В Нави неслись рядом два отражения, так и не слившись воедино. Если бы герцог оглянулся, непременно увидел бы чёрные полупрозрачные жгуты, тянущиеся за одним из них. Но все его устремления находились впереди, там, где осталась любимая жена, где сейчас принимал сражение его замок.

Казалось, все демоны, притаившиеся в Эджерхе, и те, что вместе с песчаными тархами обосновались на Арзерисе, и новые порождения разом ринулись через воронку Тьмы сюда, на его Острова. Со всех сторон слетались боевые отряды драконов. Личный же, посланный на материк, спешно разворачивался, но Ратмир попытался связаться с правым дрекком, вложить всю силу приказа от отражения к отражению: «Захватить де Бравена!»

Воины затормозили – приказ был услышан. Устремились к королевскому дворцу. Больше не отвлекаясь на них, кон Рунг сосредоточился на Цитадели. Наверное, никогда ещё не летал он так быстро через Явь!

Вот уже стали видны разновысотные башни, что идут по хребту замка, язва Тьмы и сражение вокруг. Приближаясь, дракон едва не зарычал. Нитама с Кастором! Куда им в Навь?! Нет, надобыло привязать, отчитать, а то и вообще изгнать из своих рядов!

Но девятые работали неожиданно чётко и слаженно, будто Тьма и вовсе не влекла дрекка и не сводила с ума его нгела.

Кон Рунг видел демонические силы, атаковавшие Кастора, и какой-то на диво ясный свет, спаявший два драконьих отражения, сливший в единое неделимое целое. Несколько минут всматривался, пытаясь сообразить, что это значит, почему так похоже на сияние Светлой Нави. И решая, отзывать ли их, или положиться, снова поверить?

«Мой рин!» – донеслась отчаянная мысль нгела, и герцог притормозил, только сейчас сообразив, что удержаться на спине дракона при такой скорости без должного слияния почти невозможно.

Взял под контроль отражение – не время и не место для упрямства и неповиновения, когда Цитадель переходит в боевой режим, а Бельзар разрастается гигантским пауком, пытаясь её накрыть. Повинуясь воле человека, дракон в Нави остановился, принимая в себя отражение Вилора. Ратмир раскрылся, снимая невольные щиты, побуждая открыться и побратима:

«Я перед тобой как есть, брат»...

Мир вокруг внезапно потемнел. Бельзар, почуяв извечного врага, повернул омерзительную морду в их сторону, и Вилор, вложив всю силу своих возможностей, рванул к нему.

«Ты что творишь?» – процедил мысленно Ратмир, пуская огонь ноздрями.

И вдруг увидел. Слишком ясно – чёрные отростки демонической энергии, что тянулись от дракона Вилора к набиравшему силы Бельзару. Паутину, которая оплетала ветвь побратима в его, Ратмира, Родовом Дереве, и с каждой секундой всё больше темнела, сжималась на нгеле. Навьих воргов, кружащих вокруг, подбавляющих ненависти, раздора, раздражения...

Сам нгел определённо не понимал, что происходит, не видел иссушающих, вытягивающих силы хвостов, тех, что заставляли смотреть на всё в чёрном свете, тех, что подбрасывали неприятные мысли...

...например, обидеться на несправедливость, приревновать...

...или отдать герцога демонам. И тогда, может быть, желанная женщина достанется ему.

Сжечь, стереть, навсегда закрыть доступ тварям к другу и побратиму! Ратмир слишком часто видел эти нити, эти ворговы проявления и то, как они разъедают личность, подминая под себя. Но обычно тогда, когда уже ничего нельзя было поделать, когда личности там и не оставалось. Он не мог спасти чужих людей, но нгел – его нгел! – всегда оставался открыт для него, их слишком многое связывало и герцог хотел верить, что Вилор справится. Нужно лишь очистить его от демонических сетей.

Но их невозможно убрать, оставаясь в слиянии. Разве что...

Дракон рвался в Цитадель, защитить свою женщину. Кон Рунг силой вернул обратно отражение, излучавшее почти ненависть. Да и себя тоже – силой.

Арелис светлая. И уровень у неё намного выше четвёртого. И она всегда сможет уйти в Светлую Навь – он видел сияющее пятно внутри Цитадели. И оно придавало решимости и уверенности.

«Так надо», – передал Ратмир на вопросительную мысль Вилора. И сразу же отделился, стараясь не нарушить давние, скреплённые ритуалом крови связи.

Почувствовал, как в Яви нгел вцепился в его шип, удерживаясь на парящем над облаками драконе. А в Нави принялся жечь, крушить, рвать хвосты, которые успел заметить во время слияния, пока они ещё оставались видимы, пусть тонкой серой дымкой.

Где-то на спине кричал нгел, и боль передавалась связанному с ним дрекку, но тот продолжал неистово вырывать отростки Тьмы, пока они не успели укорениться в душе Вилора.

Отовсюду и словно из ниоткуда слетелись демоны, будто ждали этого момента, и громаднейший среди них – Бельзар, в паутине которого трепыхалось ещё одно отражение, крохотное по сравнению с разросшимся до гигантских размеров монстром.

Ратмир остервенело срывал паутину, видя, как светлеют мысли Вилора, как выравнивается необоротная энергетика. Почувствовал, что обессиленный нгел упал на его спину.

Дракон рыкнул, не в силах выбрать: спустить ли на землю побратима или попытаться вызволить из лап демона брата. Сейчас, когда его скованное, утраченное, удерживаемое в ледяных демонических путах отражение впервые так близко.

***

Замок содрогнулся прежде, чем она успела добежать до старого учёного.

– Что это? – обернулась к провожатому.

– Тревога, – отозвался тот, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. – Нападение Тьмы.

Цитадель сотрясалась, окна захлопывались, будто затягивались, загорались аварийные светильники.

Подталкиваемая неясным внутренним зовом, Арелис рванула вперёд, в зал-«голову» с Родовым Деревом. Ростки стелились по стенам, словно проявляясь, будто гигантские лианы оплетали всё изнутри, а может и снаружи.