— Одного ты забил до смерти во сне, — сказала Летти. — Другого сожрали рыбы-мутанты, и ты выжил лишь потому, что тебя спас Билл.

Балур не краснел по-настоящему — слишком уж толстая на нем чешуя, — но некая напряженность позы и отчетливо оскорбленный взгляд указывали: если б мог, ящер точно бы покраснел.

— Я буду грабить еще свинца и суть набивать в твою задницу, — предупредил он.

— Послушайте, мы уже раз тридцать затеваем этот разговор, — взмолился Билл, подняв руки, — и каждый раз мы оскорбляем друг друга, становимся в позы, а затем понимаем: если бы и хотели что-то изменить, ничего не смогли бы, потому как численный перевес — тысяча к одному.

Он поглядел на Чуду и закончил мысль:

— Поэтому, если вы не очень против, я пойду спать.

Он шагнул навстречу гостеприимной улыбке Летти.

— Подожди, — сказала Чуда с неприятной настойчивостью. — Это еще не новости.

— Вправду? — удивился Билл, надеясь, что ослышался.

— Да, — очень четко выговорила Чуда с расстояния в три фута. — В самую настоящую правду.

— А тогда о чем мы в сути спорим? — удивился Балур.

— Потому что твой партнер… — ядовито начала Чуда.

— Может, нам просто сделать вид, что мы язвили друг друга еще пять минут, а? — вновь взмолился Билл. — Представьте, что мы уже наругались вдоволь и Чуда наконец рассказывает нам новости.

После множества кривых и косых взглядов все наконец кивнули. Билл вздохнул.

— Чуда, пожалуйста, расскажи новости.

Она запустила пальцы в коротко стриженную курчавую шевелюру.

— В общем, Консорциум собирает против нас армию.

Она преподнесла новость, будто усталая официантка кружку пива парню, заказавшему то же самое пиво уже в тысячный раз. В голосе звучало такое равнодушие, что смысл новости не сразу дошел до Билла. А когда дошел, стало понятно: пока рассудок принял лишь малый ее краешек, а сама новость, еще не усвоенная, огромная, висит над рассудком, как тонна готового обрушиться кирпича.

— Гребаную армию? — переспросил Билл, заставляя голос звучать непринужденно и дерзко.

Вышло уныло и нелепо.

Он сконфуженно огляделся, словно ожидая, что армия появится сейчас же и останется лишь таращиться на нее в полной растерянности.

— Настоящую армию?!

Боги, Консорциум собирает против него, фермера Билла, целое войско? Да, ситуация настолько паскудная и извращенно абсурдная, что это даже лестно.

— Но они же драконы, — подчеркнула очевидное Летти, теперь придерживающая простыню двумя руками, — наряд не был рассчитан на долгие беседы стоя. — Они же огромные огнедышащие рептилии, способные уничтожить нас в мгновение ока. Боги, зачем им войска?

И тут тонна свалилась. Билл понял.

— Мы убили двоих из них, — спокойно сказал он. — Они боятся нас.

— Ну да, отличная мысль, — похвалила Чуда. — Ты перепугал их так, что они не удовлетворятся убийством лично нас. Они соберут войско, чтобы убить всех в радиусе мили от нас. Просто замечательно. Отличный результат гениальных планов.

Она сплюнула.

— И как много драконов суть остается в Консорциуме? — спросил Балур, мечтательно глядя в ночь. — Я продолжительно хотел спросить, но никогда не находился подходящий момент.

— А сейчас, значит, он настал? — осведомилась Чуда.

— Пять, — в тот же миг ответил Билл.

Балур оценивающе глянул на железную стрелку у себя в руке.

— Их час пришел? — заметил он раздумчиво.

— Мать же твою, я тебя выпотрошу прямо здесь и сейчас! — пообещала Летти.

— А что, я в сути не прав? — спросил Балур, пожимая плечами.

— Святая Нолла, и с какой стати я вообще вздумала рассказывать вам? — схватившись за голову, выговорила Чуда. — И чего я ожидала? Рассчитывала, что известие о марширующей сюда армии хоть чуточку вас оживит? Да ладно, давайте сидеть и чесать промежность еще пару дней. Неизбежная гибель всех вокруг — не повод для беспокойства.

Она сплюнула снова.

Биллу она нравилась. Умная, с твердыми моральными принципами. На нее можно опереться, когда Балур с Летти давят уж слишком сильно. Но в данную конкретную минуту Чуда Билла достала.

— А тебе приходило в голову, что нас парализовала как раз понятная и очевидная неизбежность гибели всех и каждого? А новая угроза — не совсем то, что может привести в движение!

Чуда заколебалась. Само собой, она об этом не думала.

— В общем, если ты хочешь действовать по плану, то почему бы не придерживаться наипростейшего? То есть удирать. Армия будет большая, мы — маленькая группа и двигаемся быстрее их. Мы подвижнее. Мы сможем удирать от них сколько угодно.

Чуда презрительно фыркнула.

— Подвижнее? У нас многотысячный обоз. В нашей толпе нет ни единого профессионального, тренированного, хорошо оплачиваемого солдата. Нас перебьют, как скот.

— Придержи язык! — прошипела Летти. — Боевой дух в нашем лагере и так не поднимется от новостей. Не хватало еще твоего карканья.

— А разве Билл не может еще иметь придумывание плана? — осведомился Балур.

— Нет, — отрезал Билл, тряся головой. — Никаких планов. Делаем то, что делаем. Убегаем. Рано или поздно им надоест погоня.

— Средняя продолжительность драконьей жизни — две тысячи лет, — проинформировала Чуда. — Я не уверена, что ты доживешь до потери их интереса к тебе.

— Да наплевать, — сказал Билл, пожимая плечами. — Никаких больше планов. Ни единого. С меня хватит.

Прошло еще семь дней. В лагерь продолжали поступать новости об армии Консорциума. Пошли и оценки численности. Пятнадцать тысяч пеших и конных. Тридцать. Сорок. Пятьдесят. Поговаривали об осадных машинах, боевых колдунах, всадниках на грифонах, отряде наемников-троллей.

Подтверждая предсказания Летти, толпа приверженцев пророка также росла и уже превзошла десяток тысяч душ. Но их число, похоже, всегда отставало от армии Консорциума. Не важно, сколько оставалось за спиной опустевших полей и оставленных деревень, — все-таки собравшихся было слишком мало.

Билл лежал в палатке. Летти обняла его, ее голова покоилась у него на груди. Он чувствовал теплый ветерок дыхания на коже — размеренный, мягкий. Его пальцы запутались в рыжих волосах Летти. Она пахла дорогой, потом, пылью — и любовью. Чресла Билла глухо и настырно ныли от хронического переутомления.

А ведь забавно — больше никаких разговоров про золото. Никто о нем не вспоминал. Даже Чуда, так настаивавшая на важности денег для прокорма и довольства собравшейся оравы. Похоже, их количество — и их совокупная добрая воля — перешли критический порог. Люди приходили, обремененные зерном, хлебом, молоком, скотом. Организовалось несколько полевых кухонь, раздававших всем еду. Билл обычно находил ее толику у палатки. Похоже, где-то по дороге в толпу влились отличные повара.