– Отпусти меня, – прошептала я, слабея. – Пожалуйста, отпусти.

– Тише, Бесс, – произнес он, привлекая все ближе, поднимая за собой, так что мы повисли рядом в дымном облаке темного волшебства. – Не бойся. Я давно этого ждал. Мы оба ждали. Время пришло. Здесь, среди того безумия, что сотворили эти глупые смертные. Пей силу, которую высвобождает их бесплодная драка. Питайся ею, как я. Соединись со мной в вечном счастье.

Я чувствовала, как воля слабеет. Меня приводила в ужас близость колдуна, его прикосновения вызывали отвращение, и все-таки я чувствовала, как во мне просыпается желание. Словно его власть надо мной было так сильна, так превосходила все, что я могла понять, что у меня не было против нее никаких шансов. Я была уверена: лишь мгновения отделяют меня от того, чтобы исчезнуть навсегда, стать его навечно, когда ясный и сильный голос ворвался в мое отупленное сознание.

– Отпусти ее! – слова Арчи полнились едва сдерживаемой яростью. – Я сказал, отпусти!

Гидеон перехватил меня, чтобы гневно взглянуть на Арчи, стоявшего на пороге. И зарычал, увидев, что в руке у него револьвер. Нездешний гул эхом отдался в груди колдуна и заставил содрогнуться мое тело.

– Как ты смеешь! – зашипел он на Арчи. – Какое право имеешь становиться между нами. Она моя!

Колдун сгреб меня за шкирку и поднял.

– Моя! Я могу делать с ней все, что пожелаю.

Он потряс мое тело, как тряпичную куклу.

Арчи кричал, чтобы он остановился, целясь из револьвера прямо ему в голову.

– Отпусти ее, или я выстрелю.

Гидеон взревел и, сотворив свободной рукой шар сернистого огня, метнул его в сторону двери. Арчи отпрыгнул влево, но пламя зацепило плечо любимого. Он катался по земле, чтобы сбить огонь, но не мог погасить, пока тот не прожег саржу мундира. Я чувствовала запах тлеющей материи. Гидеон поднял руку, чтобы выпустить второй заряд.

– Нет! – закричала я, сумев наконец собраться.

Я выставила против его заклинания свое, сбив ему прицел, так что огненный шар упал на пол, не причинив никому вреда. В ярости Гидеон швырнул меня на землю. Я почувствовала, как треснуло ребро, когда ударилась о деревянный пол.

– Бесс! – Арчи поднялся на ноги.

– Осторожнее!

Я видела, что Гидеон вращается, набирая силу, готовясь нанести удар.

Арчи поднял револьвер и выстрелил, но Гидеон растворился в воздухе и появился в дальнем углу. Солдат выстрелил снова, но, прежде чем пуля долетела до Гидеона, он сделался бестелесным, словно облако, и позволил свинцу пройти насквозь, не задев себя, прежде чем опять обрести тело. Я с болью села и подняла руки, призывая отчаянную силу. Арчи я послала безмолвное предупреждение, не зная, получит ли он его, но точно понимая, что наша единственная надежда – сражаться вместе.

Подожди. Подожди, пока я его не остановлю.

Арчи взглянул на меня, прежде чем укрыться за пианино, чтобы избежать нового огненного удара. Он взглянул мне в глаза и кивнул. Я занялась Гидеоном, благодаря нашу удачу и его самоуверенность: он не заметил, что произошло между мной и Арчи. Пусть считает себя несокрушимым, подумала я; гордыня колдуна станет причиной его падения. Я глубоко вдохнула, глубже, чем ловец жемчуга: втягивала воздух, пока мне не начало жечь легкие. Про себя я призвала сестер-ведьм, умоляя помочь мне, защитить, встать со мной рядом и избавить мир от столь гнилой и опасной души. Я ощутила, как в тело мое вливается мощь древних, сила волшебства, опасное могущество сверхъестественного. Я собрала крупицы этой силы и швырнула ее в Гидеона. Он отлетел назад и ударился о стену класса. Испустил рев ярости, но не смог шевельнуться и сойти с места.

– Давай, любимый! Давай! – закричала я.

Арчи выпрыгнул из укрытия и прицелился. Гидеон понял, что не сможет спастись от пуль, которые будут в него выпущены. Он был в ловушке. Мне показалось, что на мгновение я увидела, как на его лице мелькнул подлинный страх. Но его быстро сменила ярость.

– Что? – проревел колдун. – Вы смеете выйти против меня со своим жалким оружием и омерзительной привязанностью друг к другу!

Его черты исказились, став чудовищным ликом в чешуе, с рогами, с кровавыми глазами и змеями, кольцами выходившими из ноздрей. Тело чернокнижника удвоилось в размере, одежда облетела с него лохмотьями, и над нами встал хвостатый зверь с раздвоенными копытами, с грудью и руками великана. Арчи застыл перед этим видением.

– Стреляй, Арчи! Стреляй в него!

Но он не мог шевельнуться. Ужасная тварь, воплотившийся дух Гидеона, скалилась, истекая слюной.

– Такой смелый, твой солдатик, правда? – рассмеялся он. – Смотри, как дрожит. Смотри, как трясутся его руки, теперь, когда он знает, против кого посмел пойти. Ты думал, что все сделаешь ради прекрасной Бесс, да? А теперь тебе не хватает даже смелости воспользоваться своим глупым оружием. Теперь ты видишь, что встало против тебя, и все твои слова обращаются в ничто. Какое разочарование, да, любимая Бесс? Видеть такую слабость в ком-то, кого ты решила почтить своим вниманием.

Гидеон бился в магических путах, которыми его связали, но я знала, что скоро сила закончится.

– Арчи! Арчи, пожалуйста…

– Не трать слова, Бесс. Должен сказать, я ждал от тебя большего. Ты правда предпочла его мне? Ты что, действительно хочешь провести свою жизнь с… этим?

Начало мутиться перед глазами, заболели мышцы. Усилие, которого требовало заклинание, выпивало последние капли энергии.

– Знаешь, Бесс, – усмехнулся Гидеон. – Мне это надоело. Достали эти игры. Надоело твое добродетельное сопротивление. Даже, должен признаться, надоела ты.

Он испустил долгий зловонный выдох.

– Возможно, наконец все же пришло время завершить начатое.

Я нахмурилась, не понимая, каковы его намерения. Я старалась удержать его и собраться с мыслями.

– Завершить?

– Да, почему нет. В конце концов, есть другие женщины, другие ведьмы. А это безответное желание, все это начинает казаться… унизительным.

– Ты хочешь сказать… хочешь заявить, что отпустишь меня?

Мой голос звучал не громче шепота.

Гидеон сжал зубы и заговорил сквозь источенные желтые клыки.

– Отпущу тебя. Отпущу тебя! Ха! Меня больше не унизит глупая женщина. Ты меня недостойна! Но ты заплатишь за упрямство, за глупый отказ принять истинную судьбу. Ты заплатишь за это жизнью!

Сказав это, он склонился вперед и вырвался из пут, словно их и не было. Двумя звериными прыжками он рванулся ко мне. Я закрыла голову руками: бессмысленная попытка себя защитить. Я ждала рокового удара. Но он не последовал. Гидеон остановился. Я до сих пор не знаю, что заставило его замешкаться. Могло ли быть так, что в этом дьявольском существе сохранилась крупица человеческой души, какая-то искра любви, которая остановила его руку? Что бы это ни было, оно дало мгновение, в которое Арчи решил действовать. Видя, что сейчас произойдет, он принял быстрое, жизненно важное решение. Гидеон собирался использовать всю свою колдовскую силу, чтобы убить, это было ясно. Человеческая пуля не могла его остановить. И у Арчи не было времени увести меня от опасности. Он сделал единственное, что ему оставалось. Единственное, что сделает ради возлюбленной человек, который любит безрассудно, больше жизни. Он закрыл меня собой в тот самый миг, когда Гидеон ударил. Демоническая энергия, которая обрушилась на него, предназначалась мне. Она была достаточно сильна, чтобы оборвать жизнь колдуньи, ведьмы, владеющей волшебством. У Арчи против нее не было шансов. Но все равно, встав на пути гнева Гидеона, он сохранил самообладание и спустил курок. Выстрел попал в цель за мгновение до того, как магия боевым топором столкнулась со смертным телом Арчи, сломав ему позвоночник и отняв короткую жизнь, прежде чем я успела даже выкрикнуть его имя. Гидеон взревел, когда из плеча хлынула кровь. Нежданная боль от раны заставила колдуна закружиться и заскулить; комната наполнилась нездешними звуками, и мне пришлось зажать уши руками. Жуткий облик изменился, потом еще и еще… он обернулся вороном, вылетел из комнаты, и больше я его не видела.