Майкл встал со стула и подошел к дивану, на котором я сидела. Он внимательно наблюдал за мной.

– Ты должна плавать одна, Ноа. Николас не сможет всегда быть твоим спасателем, либо ты научишься плавать, либо он рано или поздно отвлечется, и ты утонешь.

Прошло шесть бесконечно долгих дней с того момента, как мы с Ником временно расстались. Сначала он пытался связаться со мной, и я чуть было не сдалась, едва не стала умолять его приехать, обнять меня…

– Ты отлично справляешься, Ноа, прислушиваешься к себе, учишься жить без него. Только тогда, когда ты будешь принимать решения сама, ты сумеешь выстроить отношения с кем-то. Можно сказать, что сейчас ты учишься ходить.

Я глубоко вздохнула. Мы часто говорили о Нике, я хотела, чтобы он помог мне совладать со страхами и ночными кошмарами…

Я встала, оставив чашку на тумбочке, и направилась к окну. Уже совсем стемнело. По улице проходили студенты, возвращавшиеся в кампус после вечерних занятий.

– Я просто хочу быть… нормальной, – призналась я, не желая смотреть на Майкла: меня тревожила его реакция на мои слова.

Спустя миг я почувствовала, как он дотронулся до моего локтя. Я повернулась, и психолог заглянул мне прямо в глаза.

– Ноа, ты нормальная, просто ты пережила несколько ситуаций, которые совсем не нормальны, а экстремальны, понимаешь? Ты экстраполируешь страхи и неуверенность на отношения с Николасом, поэтому я как-то пытаюсь заставить тебя понять, что отношения необходимо развивать.

Он шагнул в сторону, а я вернулась к дивану.

– Не хочу больше говорить о Нике.

Майкл промолчал, сел напротив меня и углубился в свои записи.

– Давай поговорим о том, как ты засыпала накануне, Ноа? Ты сделала то, что я советовал?

Я кивнула, хотя рекомендации Майкла мне мало помогли. Кошмары продолжали терзать меня, я боялась выключить свет и спать в темноте.

– Страх, который ты испытываешь, напрямую связан с тем, что случилось с твоим отцом. Ты говорила, что перед тем как он напал на тебя, ты спряталась под одеялом в своей комнате и в темноте чувствовала себя защищенной. В некотором смысле отец исказил твое восприятие реальности, поэтому это так сильно влияет на тебя до сих пор, то, что было укрытием и спасением, превратилось в главный жизненный кошмар.

Мне было жутко вспоминать тот случай, страшно снова чувствовать его руки на своем теле. Отец угрожал мне, а потом начал избивать, я свалилась на пол, а он не останавливался…

Я зажмурилась и сжала кулаки.

– Человек, который должен был защищать, предал тебя. Он был взрослым и знал, что делает, а ты, Ноа, была беспомощным ребенком. Ты оказалась одна, никто не помог тебе, но ты сделала все, что могла. Ты спаслась, проявила неслыханную храбрость и не сомневалась, отчаянно боролась за свою жизнь, ведь, повторяю, никто тебе тогда не помог.

Я открыла глаза, думая о матери. Она сопротивлялась побоям, но это было бесполезно, и на самом деле она только все усугубляла. В те годы я поняла, что иногда лучше молчать, принимать сложившуюся ситуацию. Я вспомнила, как отец кричал на маму… он всегда говорил, что она заслужила подобное обращение, а я хорошая девочка, поэтому он никогда не тронет меня.

– Он любил меня и никогда не должен был причинять боль…

Утром я проснулась со странным ощущением в животе. Наступил седьмой день – последние сутки нашей разлуки. Но я не знала, готова ли… С одной стороны, каждой клеточкой своего тела я хотела видеть Ника, но, с другой, временное расставание помогло мне многое переосмыслить. Я решила наведаться к нему в офис, чтобы проверить, сумеем ли мы сделать шаг навстречу друг другу.

Войдя в здание компании, я разнервничалась. Женщина средних лет, дежурившая у стойки регистрации, сказала, как добраться до кабинета Ника. Я никогда здесь не была и чувствовала себя маленькой, как муравей. Все блестело, стены фасада были стеклянными. Я стояла в огромном холле с белыми диванами. Пол покрывал черный ковер.

Серое, белое и черное… почему я не удивлена?

Наконец я двинулась к лифтам. Офис Ника находился наверху. Через минуту я добралась до него.

Кабинет тоже находился за стеклянной стеной. Николас был не один. Я с трудом сглотнула ком в горле – София сидела за столом. С того места, где я стояла, я могла видеть ее: девушка широко улыбалась и что-то оживленно говорила, размахивая руками. Ник выглядел взбудораженным, однако едва не рассмеялся, слушая стажерку.

Я направилась к двери, и в тот же момент наши с Ником взгляды встретились.

Я наблюдала через стекло, как он встает со стула, а София поворачивается ко мне. Ее улыбка угасла. Ник кинулся к двери.

– Ноа, – сказал он, распахнув дверь.

Я потеряла дар речи. Вся моя неуверенность и жуткая ревность снова нахлынули на меня. Ничего нельзя поделать: София была идеальна… и идеальна подходила ему.

– Привет, Ноа, рада тебя видеть, – поприветствовала меня София и опять улыбнулась.

Я тоже выдавила из себя подобие улыбки.

Ник не сводил с меня глаз.

– Не оставишь нас на минутку, Соф?

«Соф».

Она кивнула и покинула кабинет.

Я подошла к его столу, Ник последовал за мной, взял какую-то бумагу и убрал в ящик. Потом нажал кнопку, и стена начала затемняться. Всего за пятнадцать секунд мы оказались в приватной обстановке.

Николас тут же обнял меня, и тепло, исходящее от его тела, окутало меня. Затем он потянул меня за косу, чтобы поцеловать… но неглубоким поцелуем.

Ник быстро отстранился. Он продолжал молчать. Его глаза пробежали по моему лицу, скользнули вниз… У меня тряслись руки, что не укрылось от него.

– Я скучал по тебе, Рыжая, – признался он, пристально глядя мне в глаза, и моя душа наполнилась странным, трудно поддающимся определению чувством.

Я будто начала тонуть. Внезапно я безумно захотела поскорее выбраться отсюда и услышать, как Майкл говорит, что я способна справиться с проблемой и должна преодолеть свои страхи самостоятельно, что я сильная, умная, никто и ничто не сможет сбить меня с ног… Достаточно было просто увидеть Софию рядом с Ником, чтобы моя самооценка вновь рухнула.

– Что за бумагу ты спрятал? – спросила я, чтобы отвлечься, и кое-что заметила: Ник сразу напрягся.

– Ничего, рабочий момент, – ответил он после паузы. – Ноа… скажи, что дерьмо с перерывом закончилось. Имей в виду, я вот-вот сойду с ума. Ты не отвечаешь на звонки, не читаешь сообщения…

– Мне нужно было время, чтобы хорошенько подумать, – резко и отчужденно ответила я и сама себе удивилась.

Ник нахмурился и дотронулся до моей щеки.

– Ноа… что с тобой?

Я покачала головой, посмотрела в его небесно-голубые встревоженные глаза и поняла, что не готова.