* * *

– Я вернул прежний пароль, – сообщил Рид. – Активировать тварь?

– Дальше я сам, – сказал Гай. – Отойди пока в сторонку.

Он приблизился к открытой двери капсулы и внимательно посмотрел на потолочника. Тот находился в прежнем положении, напоминая уродливое чучело. Но нейромант хорошо знал, в какое грозное чудовище может превратиться это «чучело» после активации. Поэтому сказал:

– Тимур, и ты тоже лучше отойди – от греха подальше.

– Что, может наброситься? Сам-то не боишься?

– Знаешь, Тимур, сколько я с ними времени провел? – Нейромант самодовольно усмехнулся. – Они для меня как ручные крысопсы. К тому же мы защищены маркером. Но Зурд элементарно застоялся, ему необходимо пространство, чтобы восстановить координацию всех систем.

– А потом?

– Потом он начнет искать людей. Других, естественно, не нас. Нас он проигнорирует из-за маркировки.

– Как же он будет искать? Как зверь – по следу, запаху?

– Примерно так. А еще по колебаниям акустических и электромагнитных волн. Да много там всего, все параметры только ученые знают. Но он найдет, не беспокойся. Он же еще и очень голодный. Так что доберется он до капитолийцев, не переживай. И остальные уроды их найдут.

– Меня беспокоит, что они могут отправиться куда-нибудь не туда в своих поисках, – сказал Тимур. – Например, не в тоннель к воротам, а к выходу, через который попали мы.

– Это решаемо. Я буду задавать им маршрут, чтобы они сразу направлялись к воротам. Это элементарно.

– Ну, смотри. Тогда с богом.

– Да ты не парься. Я мастер своего дела.

«Посмотрим, какой ты мастер, – подумал Тимур, отходя к противоположной стене. – Надо еще проверить, что у тебя на уме». И сделал жест рукой для Мэри – мол, следи за ситуацией. После чего вытащил из ножен меч.

Мохначка, стоявшая в коридоре около дверного проема, грозно ощерилась и прижала приклад автомата к плечу. «Быстро она с огнестрелом освоилась, – мелькнула мысль. – Талант к стрельбе, не иначе, как и у покойного Сррыга-Ивана. Этак она скоро и легендарного Снайпера переплюнет».

– Активирую и запускаю алгоритм в системе «свой – чужой», – громко объявил Гай и театрально поднял ладонь.

Через миг Зурд вздрогнул всем телом, будто через него пропустили электрический ток. В фасеточных буркалах замерцали алые огоньки. Сгорбленный хребет разогнулся, отчего монстр сразу стал выше на полметра. Затем зашевелились руки-щупальца, снабженные выступающими присосками. Потолочник вскинул продолговатую, словно у ящера, башку, качнул гибкими усами-антеннами, приоткрыл зубастую пасть, крякнул и неуклюже шагнул из проема капсулы.

– Давай, Зурд, давай, – подбодрил чудовище нейромант, немного отступая. – Вылезай сюда. Я тебе объясню, что делать дальше.

Тварь приподняла уродливую ступню, снабженную острыми, как у пилы, зубьями, и сделала широкий шаг. А затем произошло ужасное. Потолочник выбросил вперед длинное щупальце и обхватил им туловище Гая. Тот, вскрикнув, попытался отпрыгнуть, но явно опоздал с этим движением. Монстр рванул нейроманта на себя, с неожиданной легкостью оторвал от пола и ловким движением пасти откусил несчастному голову. Откусил, слегка пожевал и проглотил.

Тимур толком не понял, что случилось, кроме одного обстоятельства. Он ясно осознал, что потолочник убил Гая, невзирая на наличие у того на одежде и лице защитной маркировки. Следовательно, она не помогла. Либо истинная причина таилась в чем-то другом. Но над «чем-то другим» размышлять было некогда.

Тимур мог бы убежать от неповоротливого монстра. Но это ставило на грань срыва всю операцию. Кроме того, выбравшись в коридор, тварь могла броситься к выходу, где находились ни о чем не подозревающие девушки. А такого поворота событий Тимур не допустил бы ни при каких обстоятельствах.

Поэтому он поступил просто – вскинул меч и бросился к потолочнику. Тот в эти мгновения полностью сосредоточился на Гае, отрывая от его тела огромные куски. Оголодал, видать, изрядно за последние дни – вот и торопился насытиться.

Но еще до того как Тимур подскочил к монстру, в события вмешалась Мэри. Она имела пару секунд на то, чтобы прицелиться, и выстрел оказался очень меток. Пуля угодила твари в буркало и вывела его из строя. А мохначка тут же выстрелила во второй раз, попав в приоткрытую пасть монстра.

Тот, естественно, очень обозлился, никак не ожидая, что его таким варварским способом будут отвлекать от приема пищи. Поэтому, злобно рыкнув, повернулся в сторону Мэри, продолжая сжимать в правом щупальце ополовиненный труп Гая. Тимура потолочник совсем упустил из вида, в том числе и потому, что окосел, лишившись одного буркала. И Тимур ринулся в бой.

Рубанув тварь по левому щупальцу, он отсек его под самый корешок. А следующим ударом перерубил монстру ногу в коленном суставе. Из обрубка фонтанчиком брызнула желтая жижа – плазма, заменяющая чудовищу кровь. Оно завалилось на бок, злобно вереща. Но даже в такой ключевой момент не выпустило из правого щупальца добычу. В результате случилось то, что в народе называется «жадность фраера сгубила».

Не давая потолочнику возможности провести контратаку, Тимур отсек ему ударом под бедро вторую нижнюю конечность. А затем рубанул клинком по брюху. И хотя его покрывала прочная полимерная пленка, меч Тимура, закаленный в Поле Смерти, рассек ее, словно обычную шкуру хоммута.

И все же, невзирая на ужасные увечья, тварь продолжала отчаянно сопротивляться. Да, наверное, и не могла действовать иначе, будучи биологической конструкцией, лишенной разума и чувства страха. Догадавшись, наконец, что труп Гая ей мешает, тварь отбросила его в сторону и попробовала захлестнуть Тимура оставшимся щупальцем. Однако фокус не удался.

Многочисленные раны привели к тому, что потолочник не только ослабел, но и утратил координацию. Поэтому Тимур спокойно отмахнулся клинком от щупальца, заодно укоротив его наполовину. Затем перепрыгнул через тело монстра и мощным ударом сверху вниз отсек ему башку.

Лишившись центра управления, тело твари забилось в конвульсиях. Тимур же, не тратя времени даром, подбежал к Риду и прорычал:

– Что это значит, ублюдок?!

– Что? – клацая зубами, тупо отозвался нейромант.

Судя по трясущимся губам и выпученным глазам, он был сильно взволнован и напуган. Но Тимура совершенно не беспокоило психическое состояние Рида.

– Почему тварь накинулась на Гая?! – рявкнул он, поднося к носу псионика свой мощный и мозолистый кулак. – Отвечай быстро! Тебя же он не стал трогать. Почему?

– Я н-не знаю п-почему. Ч-честно. – От волнения нейромант начал сильно заикаться. – Н-ну в-вот ч-честно, клянусь.

Тимур сделал глубокий вдох, выдохнул и уже спокойней произнес:

– Я заметил, потолочник даже не смотрел в твою сторону. А на Гая практически сразу накинулся. И в мою сторону он рыскал. Даже на Мэри хотел наброситься. А она, вообще-то, не человек и не является его целью.