Он замер на месте как вкопанный. Сердце сжалось, от внезапной судороги перехватило дыхание. Около стены лежало тело Мэри. Именно тело, потому что мохначка была мертва. Тимур это определил по неестественно вывернутой шее. А еще он заметил, что у девушки разодрана грудная клетка.

Тимур не верил своим глазам, потому что не мог толком понять, что произошло. Неужели Мэри наткнулась на потолочников и те ее прикончили? Такого не могло случиться, ведь она была мутантом, да еще и помеченным защитной маркировкой. Или маркировка не сработала?

Или речь вообще идет о случайности? Ведь потолочнику достаточно небрежно махнуть щупальцем или своей пилообразной ногой, чтобы убить любое человекообразное существо – надо лишь зацепить его за голову или грудь. Ах, Мэри, Мэри…

* * *

Сделав с десяток шагов, Латыпов разглядел, что автомат врага валяется в стороне от его тела, и чуть-чуть расслабился. «Перережу «немому» горло и вернусь обратно, – подумал, прислушиваясь к внутренним ощущениям. – Ногу, вроде, не сильно зацепило, ковылять могу. Надо бы, конечно, наложить повязку, но это потом. Вдруг потолочники уже на подходе? Интересно, почему Тимур не присылает для связи Мэри, как обещал? Неужто какие-то проблемы?»

И тут он увидел тварей. Они начали выворачивать из коридора одна за другой – сгорбленные, на полусогнутых лапах. И ужасные. Некоторые шагали по перрону, некоторые прыгали на пути. Однако все двигались в одну сторону – прямо на старшину.

Латыпов остолбенел. Даже, наверное, кровь в жилах застыла, потому что внезапно стало холодно. Это был могильный холод смерти, который, вгоняя в дрожь, несли с собой монстры. Но старшина бывал в разных переделках, поэтому сказал себе:

«Успокойся и не дергайся. Ничего страшного не случилось. Если потолочники появились, значит, Тимур выполнил свою часть работы. Надо подождать, пока твари подойдут ближе, и взорвать заряд.

Теперь нет смысла тянуть шнур дальше, я просто не смогу этого сделать. И нельзя допускать, чтобы твари подошли вплотную к перемычке. Они могут нечаянно разбросать брикеты с взрывчаткой. Так что надо побыстрей добраться до машинки и подорвать ворота. Иначе все сорвется.

А потом видно будет. Тимур мне наверняка поможет. А твари меня не тронут, у меня же есть защитная маркировка. Она должна сработать. По крайней мере так обещал Гай. И Тимура она, судя по всему, защитила».

Латыпов оперся ладонями на край перрона и рывком закинул тело наверх. В этот момент раздалось несколько звонких хлопков. В первый миг старшина даже не понял, что в него стреляют. Но в следующее мгновение ощутил жуткую боль в ноге под самым коленом и рефлекторно бросил тело вправо – в сторону от края платформы. А затем еще и перекатился к стене.

Выстрелы тут же прекратились. Объяснение могло быть лишь одно – «немой» не погиб, а, скорее всего, кратковременно потерял сознание. Очнувшись, он начал стрелять то ли из пистолета, то ли из револьвера. В общем, из того, что было под рукой.

Почему прекратилась стрельба? Вероятнее всего, раненый охранник не мог встать на ноги и не видел старшины, находящегося на перроне. А то и попросту вырубился по новой – такое случается с тяжелоранеными людьми.

Однако Латыпов не собирался вдаваться в детали и причины, потому что все происходящее заслонила в его сознании одна главенствующая мысль – если он сейчас умрет, то операция сорвется. И если он отключится, то операция тоже сорвется. И даже если он всего лишь промедлит, то операция тоже сорвется.

А он ведь обещал Глаше уничтожать капитолийцев. Любой ценой. И как можно больше. Чтобы отомстить за гибель племени лесных людей. И за гибель отца Глаши. И за гибель ее жениха – жениха по имени Сергей.

Подгоняемый этой доминирующей мыслью, Латыпов пополз вперед. Ему было плевать на выстрелы. Он бы, наверное, продолжил ползти даже под перекрестным огнем. Но почему-то никто не стрелял.

Он добрался до подрывной машинки, оставляя за собой кровавые полосы, и только тогда обернулся. Потолочники надвигались на него медленно, как бы нехотя, но неотвратимо, с тупым упрямством бездушных роботов. И уже находились на расстоянии в несколько десятков метров.

«Ну, вот и все, – подумал Сергей. – Пора. Иначе они меня просто раздавят своими лапами».

Он крутанул ручку машинки и замер в ожидании. Впрочем, длилось оно совсем не долго. Раздался оглушительный взрыв, и около перемычки темным облаком взметнулась бетонная крошка. Когда пыль немного рассеялась, старшина Латыпов увидел, что правая створка ворот буквально выворочена взрывом, и прошептал:

– Отлично. Я все сделал правильно…

Он смотрел вперед. Поэтому не заметил, как подошедший сзади потолочник одним движением пилообразной ступни перерубил ему шею…

* * *

Тимур отдалился от тела Мэри всего на пару шагов, когда в тоннеле прогремел взрыв. От неожиданности Тимур замер. Но тут же сообразил, в чем дело, и с удовлетворением подумал: «Отлично, Сергей! Молодец! Ну, теперь остались пустяки. Быстренько взорвем бокс с Зеро, чтобы покончить со всеми тварями, и уйдем в развалины. Как там старшина?»

Он торопливо направился к тоннелю, но, преодолев уже большую часть коридора, непроизвольно замедлил шаг. Замедлил, потому что почувствовал угрозу. При этом исходила она отнюдь не со стороны тоннеля, а сзади.

Инстинкты у Тимура работали на уровне самых чутких и проницательных мутантов – недаром ему удалось расправиться даже с двуглазым Люмом. Не подвели они его и сейчас. Тимур резко обернулся и сразу все понял. Да и как не понять, когда видишь такое чудовище?

Зеро – а это был, несомненно, он – как раз вывалился из дверного проема отсека в коридор и стоял, поводя по сторонам громадной башкой. Внешне он походил на потолочника, будучи, так сказать, существом того же вида. Но имел и значительные отличия, благодаря которым заслужил у своих создателей статус супермонстра.

Пожалуй, самым главным отличием, не заметить которое мог только слепой, являлись две башки, одна из которых – размером помельче – высовывалась непосредственно из грудной клетки. А вот вторая обзавелась длинной шеей, придавая твари сходство с тираннозавром. Другое существенное отличие заключалось в наличии пары клешневидных лап, размещенных конструкторами чудовищного биоробота над тазобедренными суставами. Кроме того, туловище монстра покрывала крупная чешуя, отчего казалось, что он облачен в кольчужные доспехи.

Ну и, конечно, имелась еще одна особенность, не нуждающаяся в комментариях. Модифицированный потолочник был настолько огромен, что с трудом протиснулся в дверной проем, опустившись на четыре лапы и сильно пригнув шею. А когда он выпрямился, то достал башкой до потолка. Как же тут не догадаться, что перед тобой сам Зеро?

В первый момент Тимур скорее удивился, чем испугался. Монстр, разумеется, производил неизгладимое впечатление. Но находился он пока что в отдалении, не представляя для Тимура непосредственной угрозы. Поэтому и пугаться особо не стоило. Но вот само его появление вызывало удивление.