Несколько мгновений раздирающей сердце пытки. Иногда он ненавидел быть герцогом, делать такой выбор.

Цитадель неожиданно содрогнулась, поднимаясь на лапы, расправляя крылья. Взмахнула хвостом.

На миг замерев, словно заворожённый, кон Рунг смотрел, как его крепость распрямляет ноги, отталкивается, и, поскрипывая каменными суставами, поднимается в воздух. Как с неё осыпаются многовековые наслоения земли, пыли, прибрежного песка.

Он знал, что это возможно, и даже втайне мечтал увидеть воочию, а то и изнутри – судя по преданиям, последний раз Цитадель летала, когда первый кон Рунг пришёл к власти и привёл её сюда. Представлял, как сейчас там, внутри, оживают статуи и рисунки драконов, занимая оборону, готовясь защищать.

Бельзар взревел, оглушая Навь криком, раздражением от упущенной добычи. В нитях задёргалось маленькое тельце, откуда-то сверкнула ослепительная вспышка. Ратмир присмотрелся, выискивая жену, но не смог различить.

Ринулся было туда, и вдруг почувствовал, как на спине зашевелился нгел. В Нави вяло подняло голову его измождённое отражение.

Выдохнув огнём, дракон притормозил. Он опустит нгела, а после примет бой с демоном. Пусть в одиночку.

Кон Рунг повернулся вниз, настраиваясь на спуск, нащупывая угол максимально приемлемой для состояния нгела посадки. И в тот же миг ощутил, как тело побратима соскальзывает вниз.

«Вилор!» – Ратмир рванул за ним, стараясь не потерять из виду.

– Прости, мой дрекк. И прощай.

Герцог резко развернулся на голос, от перепада высот в глазах на миг потемнело, а после – уже в Нави – он увидел нгела. В настоящем, человечьем теле.

В порыве, на лету превращаясь, Ратмир рванул в Навь за ним.

– Нет, Вилор! Стой!

– Знаю, нет мне прощения.

Герцог огляделся, выискивая, куда делся нгел, но увидел лишь его драконье отражение впереди. Оно улетало – быстро, стремительно терялось где-то в дальних слоях Нави. Ратмир оглянулся на Цитадель – сражение шло полным ходом, и от неизвестности, что сейчас происходит с Арелис, кулаки бессильно сжимались, а дыхание почему-то перехватывало.

Несколько мгновений сомнений, и вот уже дракон с ужасом смотрел на Вилора – настоящего, не драконье отражение – который бесстрашно шагал по Нави.

– Ты что делаешь? Зачем?!

– Я помню о ненавистной стороне твоего проклятия. И не дам тебе взваливать на плечи мой груз. Я сам.

– Но... у нас ещё может получиться... я не собирался избавляться от тебя! Нгела очистить проще, чем кого бы то ни было.

Вилор печально глянул на него, отступая, растворяясь. Только ейчас Ратмир осознал, что он соскользнул со спины нарочно, и где-то там, в Яви, должно быть, осталось его тело. А отражения уже и вовсе не было видно.

– ВИЛОР САНТУАН ГЕРИННИ! – призвал герцог, вкладывая всю свою мощь в этот призыв.

Воронка Тьмы расширялась, и ещё там что-то происходило... он всей душой рвался туда, к своим драконам, к своей жене. К брату. И ею же, всей своей душой, желал остановить нгела.

Отражение Вилора мелькнуло, отреагировав на призыв, но не приблизилось. А призрачный человечий образ выступил вперёд, окинул прощальным взглядом.

– Мы уже прошли через это однажды. И справились! – тихо произнёс Ратмир. Вилор печально улыбнулся:

– Не справились, мой рин. Я подверг тебя опасности. Нгел не может ослаблять своего дрекка.

Кон Рунг сжал зубы. Миг промедления Вилор расценил по-своему:

– Это моё решение. Иди, мой рин, спасай свою женщину и свой мир.

– Наш мир, – прорычал Ратмир, не зная, куда бросаться.

Вилор прав. Один раз найдя дорогу к нему, демоны не отступятся. Но Ратмир готов был бороться за лучшего друга. Ведь у Кастора с Нитамой как-то получалось держаться?

Правда... Ратмир снова с силой сдавил зубы. Они оставались друг у друга. А всех женщин, которые были дороги Вилору, как-то так получилось, забирал у него он, кон Рунг.

– Я готов сражаться с ними рядом с тобой, мой нгел. Сколько понадобится. Не время сейчас на уговоры.

– Это ценно для меня, мой рин. Но к сожалению, слишком поздно.

Развернувшись, Вилор сделал шаг и оказался сразу несоизмеримо далеко от своего дрекка. В душах рвались, прогорали нити связи, скреплённой ритуалом крови.

Кон Рунг бросился вперёд, пытаясь нагнать, остро понимая, что если не сможет остановить, вернуть сейчас – то не вернёт никогда.

Откуда-то – герцог не смог бы объяснить, откуда – вдруг хлынул яркий луч света, будто прорвав завесу Тёмной Нави. Там, клубясь и сверкая, появилась знакомая девичья фигурка. Тонкая зеленоватая ручка высунулась из луча и ухватила удивлённого Вилора:

– Идём!

– Ты?.. – Ратмир вспомнил нимфу, но до сих пор не знал её имени. – Как? Откуда?

– Светлая Навь, – ответила улыбкой та. – Она снова здесь, наша Навь... Я присмотрю за ним.

– Но... – повелитель драконов нахмурился, не понимая, что происходит.

– Берегись! – выкрикнул нгел, дрекк резко развернулся, краем глаза заметив, как побратим исчезает вместе с нимфой в слепящей вспышке.

И сразу же впереди открылась чудовищная пасть Бельзара. Ратмир успел увернуться, на ходу преобразовываясь, сливаясь с отражением, принимая грозный драконий облик. Бельзар не достал до шеи, но вонзился зубами в крыло, вырывая куски отражения. Герцог призвал все силы, чтобы отразить атаку. Вокруг слетались демоны, спешили на подмогу воины его отряда. Дыра от разорванной связи прожигала сердце, наполняя жгучей ненавистью. Сколько эти демоны перепортили жизней! Забрали отца, забрали нгела. И ведь он сам виноват, прозевал, не заметил перемен, и, что ещё хуже, дал для них почву!

Драконьи лапы заполнились энергией – той, что каким-то непонятным образом подарила жена. Рвать, крушить, раздирать тварей...

А после его вдруг скрутило, выбрасывая в Явь, заставляя обернуться в человека, швырнуло куда-то. В Нави взревел дракон отражения.

Последней мыслью промелькнуло непременно разыскать в Яви тело нгела. Почему-то это казалось очень важным.

А потом накрыла Тьма.

***

– Ты сможешь? – шепнула Арелис.

Подвергать девочку опасности не хотелось, но сейчас её энергетические нити были перекручены: людская душа здесь, в Светлой Нави, драконье тело – там, в Яви, а где отражение, Арелис пока не понимала. Да и не была уверена, что оно поможет: Анрар с Витейром не проходили никаких ритуалов. Просто катались. Как есть.

И в этом герцогине виделся единственный шанс.

Замок мелькал серой точкой вдали, но язва Тьмы ещё продолжала вихриться над тем местом, где он недавно стоял... или правильнее сказать лежал? И громадная, разросшаяся тень Бельзара не успела пока отреагировать.