– Почему?

– При входе в башню мага все чужие магические конструкции разрушаются. Так они задуманы.

– Ясно. Что ж, надо подумать над тем, как выманить мага из башни или перехватить его в пути. Тоже непростая задачка. Но это мы будем смотреть уже на месте.

– Еще золото, – напомнил Лолт.

– Да, еще золото… И зачем только магам столько золота? Все равно оно магически нейтрально…

– Может, чтобы отвадить высокой стоимостью услуг многочисленных желающих? – предложил версию Зарлон.

– Резонно.

– А также покупать дорогие ингредиенты для своих многочисленных магических опытов, – внес свою версию Лолт.

– Да и жрут они, наверное, много, – предположил Тард. – Энергию же надо как-то восполнять. Причем еда наверняка не простая, а какая-то особенная…

– И это может быть правдой, – кивнул Юрий. – Если уж чисто умственный труд энергозатратен, я уже молчу о физическом, то магический и вовсе поглощает энергию в чудовищных объемах. Это я даже на себе испытал… стоит только обернуться, так потом голод терзает, будто тысяча голодных крыс тебя грызут. С магами ведь так же, да, леди Элеонтаэль?

– Да… Так ты обещал рассказать, как можно снять ошейник без магии, – напомнила она.

– Не так скоро, крошка, – засмеялся Юрий. – Хотя почему бы и не…

* * *

Но договорить он не успел. Спереди и сзади громко затрещало, и стали падать деревья. Лошади, испугавшись, заржали, начали дергаться и вставать на дыбы.

Из кустов выскочили ребятки с нацеленными на путников арбалетами и луками.

– Никому не двигаться! – властно прокричали из леса. – Еще одно движение – и вас всех издырявят стрелами!

Юрий медленно убрал ладонь с револьверной рукояти.

Попались.

Какие-то оборванцы подхватили лошадей за уздцы, и они наконец успокоились.

– Спрыгивай!

Путники все слезли с транспортных средств. Их тут же окружили, поставили на колени и быстро избавили от всего личного имущества. И хорошенько так обыскали, не упрятали ли чего. Эльфу обыскали особенно тщательно. Понятно, что ее не столько обыскивали, сколько банально лапали. Но лишь до того момента, пока один из разбойников удивленно-испуганно не выкрикнул:

– Эльфа!

От остроухой быстренько отстали. Веселиться с ней дальше себе дороже. Весельчаков найдут и уже повеселятся с ними, так что не до смеха будет.

Наконец появился командир разбойной банды. Как Юрий и предполагал, он оказался местным бароном. Выдавало аристократическое поведение, манера командовать людьми, держаться, ну и одежка с доспехами, а также некоторое количество магических амулетов, чего у простых бойцов не наблюдалось.

– Кто это у нас тут? – подошел он к пленникам с вопросом.

– Четыре мужика и эльфа… с ошейником. Магичка, стало быть.

– Очень интересно… Похоже, нам крупно повезло. Очень крупно.

«А нам очень крупно не повезло», – сокрушенно подумал Юрий.

– Леди… вы пленница этих людей?

– Да…

– Хм-м… как же вас угораздило? На это эльфа ничего не ответила.

– Великий Лес отблагодарит спасителя эльфийской магессы?

– Да.

– И как щедро?

– Сколько вы хотите?

– Ну… – задумался барон-бандит, прикидывая, сколько можно содрать с остроухих, чтобы при этом не лишиться головы. – Вы наверняка знатного рода, да еще магесса… думаю, сто тысяч золотом не слишком высокая цена для Великого Леса.

Разбойники-дружинники замерли точно истуканы. Наверное, подсчитывали, сколько с такой суммы перепадет им. Наверное, немало. По тысяче на рыло точно получат, а то и больше, если главарь скупиться не станет, а то ведь и сами взять смогут.

– Приемлема…

– Значит, все двести.

– Не забывайся, человек… Возможно, Великому Лесу будет дешевле и уж точно намного проще уничтожить вас всех вместе со всем баронством, а твой род вырезать до седьмого колена, чем проявить благодарность.

– И это благодарность спасителю?!

– Меня бы и так скоро отпустили.

– Эти разбойники?! – засмеялся барон. – Скорее они бы вас где-нибудь прикопали и сказали бы, что так и было. Ладно, не будем ссориться с Великим Лесом, ста тысяч мне будет более чем достаточно, – все же пошел на попятную барон.

Нарываться действительно не стоило. Лучше получить меньше, но без возможных проблем.

– Посмотрите, сэр, что у них тут такое, – подошел к своему господину один из разбойников с оружием: револьверами, винтовкой и гранатами.

– Хм-м… Что это?

– Амулеты, – ответил Юрий.

– Какие-то они странные.

– Новое поколение. Гномья работа. И очень дорогие.

– Это понятно, что дорогие, и очень хорошо, что дорогие. Значит, и с вас что-то можно получить, раз можете себе такое позволить. Так, приберите всё, – приказал своим людям барон. – А этих возьмите с нами в лагерь.

Деревья тут же начали рубить на части, чтобы убрать с дороги все следы разбойного нападения и не мешать движению. Пленников же повели в лес. Правда, не долго, всего полчаса и они все оказались на полянке, рядом с которой в заросшем овражке протекал ручей.

Здесь же на полянке стояло несколько палаток и баронский шатер, тоже не очень большой, весь в заплатах и штопке.

Все трофейное добро унесли в шатер.

– Вот бы он за колечко дернул, – мечтательно произнес Лолт.

Тард, несмотря на незавидное положение, сдавленно хихикнул.

Увы, барон оказался не так глуп и не стал ничего трогать, так сказать, во избежание.

Разбойники занимались своими делами, после удачного разбоя они решили знатно пожрать. Развели большой костер в центре поляны, поставили большой котелок и начали кашеварить. На кострах жарилась пернатая дичь и зайцы.

– Скажи, как снять ошейник, – тихо попросила Элеонтаэль. – И я с ними разберусь.

Эльфу от ее первых пленителей почему-то отделять не стали. Может, просто по недосмотру. Барон ведь ничего такого не приказывал.

– А потом с нами, – хмыкнул Юрий. – Нет уж, шило на мыло менять не буду.

– Клянусь, что я вам ничего не сделаю.

– Даже не освободишь? – не без иронии спросил Медведев.

Тут даже Зарлон глухо засмеялся.

– Освобожу…

– Увы, прекрасная леди, знания того, как освободиться от ошейника, вам сейчас не помогут избавиться. Это слишком долго и опасно. А рисковать вам незачем. Вас же все равно ждет свобода, пусть и за выкуп.