но попал в руки враждебно настроенного князя. Пожив у нас, он посмотрел на наше войско и решил сделать ставку уже на нас. Чтобы я сделал на его месте? Нам нужен союзник, и он это знает. Он метит в цари. Ему мешают нынешний царь и его дочь. Он захватывает дочь и принуждает ее выйти за него замуж. Таким образом он становится наследником. Затем убирает старого царя, сам становится новым царем и автоматически нашим союзником. Расчет верный.

Девушка испуганно посмотрела на Артема.

– Как это убирает?

– Ну, это уже частности, – ответил Артем. – Отравит, прирежет, пришлет наемного убийцу. Жители долины будут вынуждены принять его царем. И никто не будет расследовать смерть бывшего царя. Мы, по логике вещей, тоже принимаем его. И вот он у власти. Но в этой схеме есть одно слабое место. Дионисия, вернувшись, рассказывает, что ее принудили к замужеству силой, и Эгемона могут арестовать… за мятеж. Что ему надо сделать, чтобы этого не случилось?

– Убить меня? – спросила девушка.

– Да, убить, но не тебя, а твоего отца и до того, как мы прибудем в столицу…

– Ты считаешь, что моего отца уже убили? – пораженно воскликнула девушка.

– Вполне возможно, – за Артема ответил Хойскар. – И Эгемон сейчас тебя везде разыскивает. У него большой отряд?

– Пять десятков воинов с гор.

– Немного, – спокойно отозвался Хойскар, – справимся. Но нам надо поспешить…

Хойскар задумался, затем прищурился, глядя на Артема, и не торопясь проговорил:

– Хотелось бы мне думать о хорошем раскладе, но жизнь диктует свои правила. Если все так и произойдет, как мы рассуждаем, то судьбу царства тебе, князь Артем, придется взять в свои руки. Иметь под боком такого непостоянного союзника, готового подставить и предать в любой момент, а тем более просить у него войско в предстоящей войне с Риванганом – это непозволительная для нас роскошь. Поправь меня, если я не прав.

– К чему ты клонишь? – уже зная ответ наперед, но все-таки для проформы задал вопрос Артем.

– Спасать нужно Дионисию и наших добрых соседей от власти самодура. Только породнившись с местным царем, у нас есть реальная возможность влиять на обстановку в этом регионе. Или разворачиваемся назад и ждем, пока здесь все само уляжется. Но предупреждаю сразу, если эту ситуацию пустим на самотек и оставим все как есть, то от такого соседа скорее можно ждать ножа в спину, чем реальной помощи.

– Плюс к этому, мы не оправдаем высокого доверия, возложенного на нас Великим князем Артамом и советом князей, – продолжил его мысль Артем.

– Правильно мыслишь, – поддержал его Хойскар и растянул губы в улыбке. – Я считаю, что дочь царя заречных эхейцев это отличная партия брату Великого князя Артама. То есть тебе, Артем. Как ты думаешь?

Дионисия, слушая этот диалог, кидала взгляды то на Артема, то на Хойскара, и когда смысл сказанного дошел до нее, она вытаращилась на Хойскара и некоторое время не могла ничего выговорить, лишь глотала воздух.

– У князя Артема есть невеста, – наконец произнесла она. – И зачем мне выходить за него замуж?

– Сама посуди, – ответил Хойскар, – тебе нужен муж, не меньше князя. Так?

– Так, – кивнула ошеломленная свалившимся на нее предложением девушка.

– Эгемон тебя ищет, чтобы заставить выйти за него замуж. По логике, ты ему нужна, и нужна очень срочно. Он хочет представить великим домам тебя как жену. Если ты соглашаешься на брак с князем Артемом, то он уже не может заставить тебя силой. Кого ты выберешь, Эгемона или князя Артема?

– Э-э-э… Артема… Но если мой отец жив?..

– А что это меняет? – спросил Хойскар. – Он же хотел тебя выдать замуж за князя озерных. А князь Артем – самый знатный князь озер после Великого князя.

– Так может, за Великого князя тогда?.. – неуверенно спросила девушка.

– Такое могло бы случиться, – согласился Хойскар, – но Великий князь далеко, и мы не знаем, получим его согласие или нет. К тому же у него тоже есть невеста. И невеста непростая.

– Непростая… А кто?

– Жрица богини смерти Иехиль.

– Вы верите в богов? – Изумление девушки было непритворным. – Они же не существуют…

– Существуют, – ответил Хойскар, – и эта девушка может одним взглядом умертвить отряд воинов и превратить их в нежить.

– Не может быть…

– Может, – ответил Хойскар. – Я сам это видел.

– А… а кто невеста у тебя, князь Артем? – стушевавшись, спросила Дионисия. Было видно, что ее сильно потрясло то, что на озерах появились боги и жрицы, способные превращать людей в мертвяков.

– Она жрица богини Мары, сестры Иехиль, – ответил Артем. – Она милостивица.

– Невеста?

– Нет, богиня.

– Тебе сколько лет, князь Артем?

– Мне? – Артем задумался. Он как-то не задавался этим вопросом. – А как сама думаешь?

– Лет двадцать пять… двадцать восемь…

– Двадцать пять, – не моргнув глазом, произнес Артем и мысленно добавил: «И тысячи три еще»…

– А невесте?

– Тебе-то самой сколько? – спросил Артем.

– Шестнадцать…

– А моей невесте двадцать пять.

– Так она старуха, – выпалила девушка и испуганно закрыла рот ладошкой. Но не удержалась и высказалась. – У вас что, не нашлось более молодых девиц?..

– А дело не в молодости, – ответил Артем. – Это была воля богини Мары.

– Так ты ее не любишь? – то ли утверждая, то ли спрашивая, произнесла Дионисия.

Артем усмехнулся и спросил в ответ:

– А у вас правители женятся по любви?

– Нет, – огорченно скривившись, отозвалась девушка, – по воле родителей. Но я бы хотела…

– Вот влюбишься в нашего князя, – засмеялся Хойскар, – и желание твое исполнится.

– Так я его не знаю…

– Узнаешь и влюбишься, – твердо заявил Хойскар. – Привыкай к тому, что он теперь твой жених.

– А у тебя, князь Артем, есть откуп? – очень серьезно спросила Дионисия.

– Что такое откуп? – поинтересовался Артем.

– Это выкуп невесты. Ты должен дать отцу богатые дары.

– Есть, – кивнул Артем и спросил: – Что надо?

– Ну, драгоценные камни, амулеты, оружие, овцы. Что у тебя есть?

– Все есть, и даже больше, – невозмутимо ответил Артем. – Вот везем оружие и броню для воинов царя.

– Выглядишь ты как-то небогато, – с сомнением в голосе произнесла Дионисия. – Нет брони, из оружия только лук…

Артем нагнулся, поднял с пола свою сумку и вытащил пару амулетов. Золотой медальон с изумрудами и серебряный браслет с рубинами.

– Возьми, как залог моего согласия взять тебя в жены, – произнес он и протянул амулеты Дионисии. – Медальон это щит, а браслет – амулет огненных шаров. Только пожелай, вытяни руку в направлении врага – и из браслета вылетит огненный шар. Всего там пять зарядов. Медальон защитит тебя от пяти атак.

– Это все мне? – изумилась девушка. – Такие родовые