Почему-то Ланс начинал сомневаться в том, что стоило верить абсолютно всему, что наговорил артефактор. Слишком не вязались с тем мнением, которое пытался навязать ему Эмиль, поступки самой Мелани. И Ланс сейчас проклинал свою чрезмерную гордость, что помешала все-таки прийти к девушке и поговорить начистоту еще тогда. Но теперь он намерен это исправить! Оставалось надеяться, что еще не слишком поздно, и Мелани не пошлет его куда подальше, едва очнется.

Наконец, они добрались до дома девушки. Сьюзан попыталась спровадить Ланса сразу же, как Мелани устроили в ее спальне. Она убеждала, что сама позаботится о подруге. Но Ланс мягко, но непреклонно дал понять, что останется, пока не убедится, что с девушкой и правда все будет хорошо. Сьюзан пришлось смириться.

- Ладно, я тогда пойду ей бульона сварю, - решила она. - Думаю, для восстановления сил самое то будет. Но вы обязательно позовите меня, когда она очнется!

- Позову, - улыбнулся лейтенант. Эта женщина вызывала у него симпатию.

И все же он вздохнул с облегчением, когда она вышла и оставила его с Мелани наедине. Ланс придвинул к кровати кресло и поудобнее устроился в нем, намереваясь ждать столько, сколько понадобится.

Сейчас он мог любоваться девушкой сколько угодно, не опасаясь того, что кто -то, а особенно она сама, это заметит. На его губах появилась мягкая улыбка, когда он ласкал взглядом ее лицо и волосы, очерчивал контур пухлых, безумно манящих губ. Как же сильно Мелани привлекала! Настолько, что стоило большого труда, чтобы не прикоснуться к ней на самом деле. Но он теперь не имеет на это права...

В то мгновение, когда ее ресницы затрепетали, а веки начали приподниматься, его сердце пропустило удар. Жадно впившись взглядом в лицо Мелани, он напряженно ждал. Нутром чувствовал, что ее первая реакция скажет куда больше слов. Даст понять, стоит ли еще на что-то надеяться. Покажет истинное отношение к нему.

Взгляд чуть затуманенных светло-карих глаз вначале обвел комнату, а потом сфокусировался на нем. И то, что Ланс на краткий миг в них увидел, заставило его сердце забиться чаще. Девушка тут же постаралась придать лицу безразличное выражение, но было поздно. Ланс улыбнулся ей и произнес:

- Как ты себя чувствуешь?

- Нормально, - голос был чуть хриплым. - Что со мной? Я ведь у себя дома?

- Да, ты дома, - Ланс не сводил с нее глаз, лихорадочно соображая, как лучше построить разговор. - И с тобой уже все в порядке. От боевого конструкта тебя защитили артефакт и собственный «темный щит». Ирен сказала, что волноваться не о чем. Единственное, что тебе сейчас необходимо - отдых и покой.

Мелани кивнула.

- Почему ты здесь?

- Хотел убедиться, что с тобой и правда все в порядке. И поблагодарить за то, что спасла мне жизнь.

- В этом нет необходимости, - сухо отозвалась девушка. - Я бы сделала так же для любого члена команды.

И все же она отвела взгляд, а ее щеки предательски покраснели, выдавая, что она лукавит. Ланс мысленно усмехнулся, потом посерьезнел.

- Ты хоть понимаешь, как сильно могла пострадать? Зачем полезла на рожон? Я ведь велел тебе держаться позади!

- Когда я увидела, чем в тебя швырнули, поняла, что другого выхода нет, - пожала плечами Мелани, будто в ее поступке не было ничего особенного. - У меня, как у некроманта, был шанс защититься от «черной гнили». У остальных его не было вовсе.

Значит, она прекрасно знала, на что шла! По спине Ланса пробежал холодок. Идиотка самоотверженная! Да если бы пострадала, он бы никогда себе этого не простил! Стиснул челюсти, чтобы сдержаться и не наговорить лишнего.

- Тебя спасло чудо, - с трудом взяв себя в руки, буркнул лейтенант. - Если бы не такой мощный защитный артефакт, «черная гниль» подействовала бы и на тебя.

Мелани слегка побледнела, видимо, живо представив себе последствия, но потом с деланным спокойствием сказала:

- Выходит, Эмиль не преувеличивал, говоря о том, что такие артефакты окажутся очень полезны при защите от нежити. Надо будет ему сказать об этом. Думаю, его изобретение и правда с руками оторвут.

Ланс помрачнел, когда она заговорила об Эмиле. Снова вернулись прежние сомнения и ревность. Первым порывом было скомкано попрощаться и уйти, но он сдержался. Решил же, что, наконец, поговорит с девушкой откровенно. Будет трусостью тут же сдаться.

- Да, твой новый возлюбленный очень талантлив в своем деле, - нарочито спокойно, пусть и с трудом удавалось сдерживать зубовный скрежет, проговорил Ланс.

- Новый возлюбленный? - Мелани устало вздохнула. - Думай, как хочешь. Мне уже все равно. Ты ведь меня прямо каким-то исчадием бездны считаешь. Мало того, что некромантка, так еще и шлюха, спящая со всеми подряд. Пусть так! А теперь не мог бы ты оставить меня одну? Я очень устала.

- Прости... Мне не стоило быть с тобой таким резким вчера вечером.

- Ты говорил то, что думал, - невесело усмехнулась девушка. - Не нужно извиняться за это.

- На самом деле я не знаю, что и думать, - он устало провел рукой по лбу. - Совершенно запутался. И ты не права. С тем, что ты некромантка, я смирился еще в тот день, когда узнал. И о том, что повел себя по-идиотски, пожалел почти сразу после того, как покинул твой дом. Потом вернулся. Хотел извиниться. Но у тебя уже был Эмиль. Заявил, что я опоздал, и он сам тебя утешил. Как и все то время, пока мы с тобой встречались. Что ты крутила роман с нами двумя и никак не могла выбрать. Но теперь никаких сомнений у тебя не осталось. И прямо перед моим приходом ты ему со всей страстью это доказала.

- Что?! - Мелани смотрела на него широко распахнутыми глазами, в которых читалось недоумение и возмущение. - Эмиль тебе и правда такое сказал?!

- Зачем мне врать? - Ланс горько усмехнулся. - Да и весь его вид говорил о том, что встреча у вас и правда неформальная. Рубашка полурастегнута, волосы всклокочены.

Мелани тяжело дышала, у нее вся кровь от щек отхлынула.

- Как он мог?.. - наконец, едва слышно выдавила она. - Как он мог так со мной поступить?!

Ланс же, все больше чувствуя себя идиотом, начинал понимать, что то, что он себе надумывал все это время, не выдерживает никакой критики.

- А ты?! - неожиданно воскликнула Мелани, резко садясь на кровати и обвиняюще вытягивая в его сторону руку. - Как ты мог такое подумать обо мне?! После того, как стал моим первым мужчиной? После всего, что между нами было? Ты даже не поговорил со мной, не спросил, как все было на самом деле! Просто поверил чужим наветам и ушел! - ее губы скривились в горькой усмешке. - Что ж, для меня это лучшее доказательство того, что доверять тебе я не могу. Сегодня окончательно в этом убедилась. Уходи, Ланс! И больше никогда не подходи ко мне! Никогда не хочу тебя больше видеть! Ни тебя, ни этого лжеца и обманщика Эмиля! В ближайшее время я найду способ разорвать контракт и уеду отсюда. Не хочу больше оставаться здесь. Убирайся, слышишь?! Видеть тебя не могу!