Новая угроза миру во всем мире возникла 2 августа 1990 г., когда иракский диктатор Саддам Хусейн захватил соседний Кувейт, обладающий большими нефтяными запасами. Стремясь обеспечить доступ США к ближневосточной нефти, Буш убедил Организацию Объединенных Наций принять меры против Ирака. Совет безопасности ООН принял резолюцию, призывающую к немедленному выводу иракских войск из Кувейта, и установил крайний срок выполнения этих требований. В то же время Соединенные Штаты перебросили войска в Саудовскую Аравию, и Буш напряженно работал над созданием международной коалиции для прекращения неспровоцированной агрессии Ирака против Кувейта. Конгресс уполномочил президента использовать военную силу для выполнения санкций ООН, и к концу 1990 г. в этом регионе развернули армейскую группировку численностью в 500 тысяч человек под командованием председателя Объединенного комитета главнокомандующих генерала Колина Пауэлла и генерала Нормана Шварцкопфа, руководившего операцией «Буря в пустыне». Война в Заливе, как ее называли, началась 16 января 1991 г., когда войска Многонациональных сил в ходе наступательной операции разгромили иракскую армию, и закончилась очень быстро с небольшим числом потерь среди американских солдат: в ходе операции погибло 147 американцев. 25 февраля Саддам Хусейн согласился вывести свои войска из Кувейта и принял условия прекращения огня. Он также подчинился резолюции ООН, призывавшей к уничтожению или вывозу всего химического и биологического оружия Ирака. Независимость Кувейта была обеспечена, и Хусейну позволили остаться у власти.

Президент Буш в августе 1992 г. также направил войска в Сомали, чтобы обеспечить поставки продовольствия из-за жестокого голода, усугубленного войной между соперничающими группировками. 3 и 4 октября, после убийства в Сомали 18 американских военнослужащих, Буш приказал направить туда дополнительно 15 тысяч человек, но объявил, что в марте 1994 г. они будут выведены, чтобы позволить ООН найти политическое решение конфликта.

Из-за неспособности конгресса защитить свои конституционные прерогативы в объявлении войны три президента – Рейган, Буш и позднее Клинтон – послали войска в Ливан, Гренаду, Ливию, Кувейт, Сомали, Боснию, Косово, Сербию и Югославию без согласия законодательного органа. Предпринимая эти действия, они ссылались на резолюции ООН или НАТО, игнорируя принятую конгрессом Резолюцию о военных полномочиях.

Созданная Бушем для изгнания Саддама Хусейна из Кувейта коалиция приняла решение не вторгаться в Ирак для отстранения диктатора от власти, посчитав такую операцию крайне опасной и не оправдывающей рисков или возможных последствий. Это оказалось мудрым решением, о котором, к сожалению, не вспомнили десять лет спустя.

Страна действительно становилась добрее и мягче, что проявилось и в принятии 26 июля 1990 г. Закона об американцах-инвалидах, запрещавшего дискриминацию в отношении лиц с физическими или умственными недостатками при найме на работу и в доступе к объектам общественного пользования. Буш выдвинул кандидатуру афроамериканца Кларенса Томаса на должность члена Верховного суда. Томас сменил Тургуда Маршалла, первого афроамериканца в составе Верховного суда США, который был назначен президентом Джонсоном в 1967 г. и вышел в отставку в 1991 г. В ходе слушаний, транслировавшихся по телевидению, прозвучали вопросы о предполагаемых сексуальных домогательствах Томаса в отношении его сотрудницы Аниты Хилл, о его готовности занять пост и весьма консервативных взглядах. Тем не менее сенат утвердил его назначение 52 голосами против 48.

Назначение, возможно, не самого достойного кандидата в Верховный суд с целью поднятия своего рейтинга у афроамериканцев и консервативных избирателей и допрос женщины по поводу сексуальных домогательств комитетом, состоявшим из одних мужчин, повредили Бушу в глазах многих американцев. Что еще хуже, во время его президентства наступил тяжелый экономический спад. Безработица возросла, в некоторых штатах приблизившись к 10 %, постоянно увеличивался дефицит государственного бюджета. Стремясь обуздать рост дефицита, Буш совершил роковую ошибку, решив в 1990 г. пойти на соглашение с демократами по бюджету, чтобы в течение следующих пяти лет собрать 134 миллиарда долларов за счет новых налогов, что противоречило его предвыборному обещанию, которое он дал, заявив: «Слушайте внимательно: никаких новых налогов». Действия президента ужаснули его консервативных сторонников, а столь грубое пренебрежение обещаниями, данными в ходе предвыборной кампании, дорого обошлось Бушу, когда он решил переизбираться на второй срок.

Главным достижением Буша оказался успех в создании коалиции, которая вынудила Саддама Хусейна уйти из Кувейта. Именно эта победоносная война, несомненно, поубавила пыл многих ведущих кандидатов от демократов, которые не решились бросить ему вызов на следующих президентских выборах, но малоизвестный губернатор Арканзаса Уильям Джефферсон Клинтон все же рискнул. После напряженных праймериз, в ходе которых стало известно о его супружеской неверности[38]и уклонении от призыва в армию, он сумел добиться выдвижения на Национальном конвенте Демократической партии, состоявшемся в Нью-Йорке 13–16 июля 1992 г. Кандидатом в вице-президенты он выбрал сенатора от штата Теннесси Альберта Гора-младшего.

Буш и Куэйл вновь возглавили республиканский предвыборный список, утвержденный в Хьюстоне 20 августа, но их предвыборная кампания оказалась слишком вялой, особенно в сравнении с соперником, демонстрировавшим энергию и молодость, совершая автобусные поездки по стране, и представшим перед электоратом в самом выгодном свете. Но решающую роль в исходе выборов сыграла экономическая ситуация, что подчеркивала краткая, но эффектная табличка в штаб-квартире Клинтона, гласившая: «Придурок, все дело в экономике!»

Именно озабоченностью состоянием экономики объяснялось участие в выборах третьего кандидата, техасского миллиардера Генри Росса Перо, особенно обеспокоенного размером дефицита федерального бюджета. В какой-то момент Перо вышел из предвыборной кампании, но затем передумал и вернулся. По традиции, заложенной дебатами Кеннеди и Никсона в 1960 г., кандидаты провели три раунда теледебатов, причем на одном из них Буш нетерпеливо посматривал на часы, явно мечтая о том, чтобы это испытание на выносливость поскорее закончилось. Перо на дебатах выступал удачно, подчеркивая, что никогда не занимал государственных должностей, а значит, никто не может обвинить его в возникновении огромного дефицита госбюджета.

Окончательный результат поразил Буша. Он, семейный человек и герой войны, проиграл бабнику, уклонявшемуся от призыва в армию. Это был настоящий шок. В выборах участвовали 55 % избирателей – рекордный результат за более чем двадцать лет. Клинтон получил 44908254 голоса избирателей и 370 голосов выборщиков от 32 штатов, Буш – 39102343 голоса избирателей и 168 голосов выборщиков от 18 штатов. Перо не получил голосов выборщиков, но набрал 19741065 голосов избирателей. Со времен голосования за кандидата Партии «сохатого» Теодора Рузвельта в 1912 г. ни один независимый кандидат не добивался таких высоких результатов, как Перо.