обладал мало-мальским художественным талантом) рисовал на одних табличках изображения банок и бутылок, а на других – возрастные метки для призов.

Зейн поставил новые баки, уложил на дно дополнительные пакеты, как учила Эмили, и два из них сразу открыл.

Потом, преисполнившись решимости выпить пива и принять душ, пока ему не нашли новое занятие, он торопливо зашагал к дверям кухни.

Оттуда вышла Дарби. На ней был один из тех нарядов, за которые мужчины любят жаркие летние дни. Зейн не знал, что у нее в гардеробе есть платья, не говоря уж про ярко-желтый сарафан с узкими бретельками и пышной юбкой, обвивавшейся вокруг длинных голых ног.

Дарби надела подаренный кулон с крохотными серьгами и немного накрасилась, поэтому глаза стали еще больше, ярче и казались фиолетовыми.

– Ох, только гляньте на него!

– Да уж, мне до тебя далеко. Весь день готовил чертов праздник.

– Надо устраивать такой каждую неделю.

Чтобы порадовать Зейна, Дарби протянула ему бутылку холодного пива.

– Свободен. Иди отдыхай.

– Хвала Господу!

Однако прежде он обнял ее за шею и запечатлел на губах поцелуй.

– Как бы там ни было, оно того стоило. Надо будет пригласить тебя на шикарный ужин в Эшвилле.

– Лучше я тебя.

– Договорились.

Прячась от Эмили и Бритт – обе о чем-то весело болтали на кухне, пока готовили, – Зейн действовал стремительно и тихо.

На скорую руку он принял душ, надел чистую рубашку, джинсы и кроссовки. Распахнул двери балкона, услышал звуки гитары и знакомые голоса и вышел наружу.

Его младший кузен играл на гитаре, которую любезно предоставил один из членов группы. Броуди ликовал, потому что остальные музыканты взялись за инструменты и подхватили за ним мелодию.

Все три собаки, утомившись к полудню, дремали в тени. Одри в своем полосатом красно-белом комбинезоне и с голубой лентой в волосах радостно хлопала в такт музыке.

Зейн, забыв про тревоги, понял, что жизнь прекрасна. Все выглядело идеально: от красно-бело-синих скатертей и навесов до ровных стопок одинаковых тарелок, салфеток и стаканов.

На лужайке стояли красочные мишени, которые смастерила Дарби, чуть подальше – доска для софтбола, предназначенная детям постарше.

Играла музыка, светило солнце, а дама его сердца была одета в желтое платье. Так что да, все идеально. И на ощупь, и на вкус, и на запах.

Зейна не возмущал даже тот факт, что весь вечер ему пришлось стоять у дымящегося гриля, а лужайку и дом заполонили гости.

Проснувшиеся собаки бродили в толпе, надеясь на подачку. По крашеным мишеням шлепали мешочки с фасолью. Зейна обнимали, хлопали по спине, целовали в щеку, пока он раскладывал бургеры и сосиски по тарелкам. Откуда-то пахло жареной курицей. Хорошо бы и ему оставили кусочек.

– Отличный праздник, – подошел Сайлас. – Давай Дэйв заменит тебя на минутку.

Поймав странный взгляд зятя, Зейн повернулся.

– Официально передаю полномочия вместе с лопаткой и щипцами.

– Я тебя прикрою, – сообщил Дэйв, глотая пиво.

– Давай-ка пройдемся.

Со стаканом холодного чая, поскольку формально он был на дежурстве, Сайлас повел Зейна в дальний угол сада.

– Что такое?

– Пришли новости от Ли. Дрейперы вернулись, но без Клинта. Утверждают, будто вчера он ушел с друзьями на рыбалку. Ну и несут прочую чушь про то, что Трейси та еще врушка, нарочно наставила себе синяков, чтобы обвинить мужа.

– С какими друзьями?

– Хороший вопрос. Говорят, не знают. Мол, Клинт взрослый мужчина и ни перед кем не отчитывается. Видимо, почуял, что запахло жареным, и попросил кого-то из собутыльников его прикрыть, теперь прячется.

Сайлас оглянулся, проверяя, нет ли кого рядом.

– Ли спросил, почему они с ружьями и без снастей. Дрейперы заявили, что снасти с уловом оставили возле ручья, а оружие взяли исключительно для страховки. В общем, поиздевались всласть. Ты же знаешь шефа, его это бесит. Мы останемся там дежурить, однако Клинт, по всей видимости, еще пару дней погуляет на свободе.

– Он не может прятаться вечно, а Трейси в надежном месте. – Это главное. – Я завтра составлю документы на развод, заеду к ней, пусть посмотрит. Объясню, что надо делать сейчас, пока есть время.

– Чертовски надеюсь, что она не передумает. Ладно. Иди поешь, дружище. Развлекайся на собственном празднике.

– Постараюсь. Держи в курсе. Чем скорее Дрейпера посадят, тем лучше.

«Трейси будет страшно», – подумал Зейн, обходя дом. Как и ему в свое время. Страх заставляет тебя либо бороться, либо складывать руки – это он тоже знал по опыту.

И все же сейчас лучше думать о другом. У него сотня гостей: едят, пьют, веселятся. Зейну посчастливилось ухватить со стола куриную ножку.

– Вот, попробуй салат с тортеллини, – бочком подошла к нему Эшли. – Нейтан готовил. Не пожалеешь!

– Не знал, что ты здесь.

Зейн наклонился поцеловать ее в щеку.

– Недавно пришла. Не успела появиться, как родители конфисковали у меня детей. Какой чудесный у тебя дом, Зейн, а двор – просто вау! Нужно будет обязательно подружиться с Дарби.

– С ней это легко. Почему, ты думаешь, я весь вечер ее не вижу?

– Вон она, играет с детьми.

Укладывая на тарелку тортеллини, Зейн обернулся в указанном направлении и увидел Дарби – та подбадривала девочку, которая целилась мячиком в мишень.

Эшли подалась к нему и прошептала на ухо:

– Ни одна женщина в мире не устоит перед таким взглядом. Она хоть знает, что ты по уши в нее влюблен?

– Знает. Очень заметно?

– Еще бы. Я так за тебя рада, Зейн. Пройду проверю, как Нейт на меня смотрит, и сравню.

Зейн втиснулся за стол между Миком и Кэсси, позволив себе расслабиться под музыку и праздничный гам.

– Ты что, знаешь всех этих людей? – спросил Мика.

Зейн огляделся, пожал плечами и подложил себе еще немного салата – Эшли была права.

– Нет, кажется, это Эмили всех знает. Гости продолжают прибывать, да?

– Хорошая музыка, вкусная еда. Как устоять? – Кэсси погрозила ему вилкой. – Если затеешь новый праздник, гостей придет еще больше. Слухи быстро расползутся. Все будут перед тобой лебезить, лишь бы их позвали.

Она наклонилась к нему и заговорила тише:

– Не хочу портить настроение, но ты, случайно, не знаешь: у Трейси все хорошо? Наши матери давно дружат, и…

– Она с матерью в надежном месте.

– Тогда ладно. Скажу маме, пусть не волнуется. – Кэсси встала, но прежде чем уйти, хлопнула Зейна по плечу. – Молодец!

– Я, кажется, не рассказывал, что у меня пару недель назад была небольшая стычка с Клинтом Дрейпером?

Зейн замер, глядя на Мику.

– Что ты имеешь в виду под «стычкой»?

– Так, слегка поссорились. Иду я по улице,