Попугай продолжал молча взывать к небу. Тени вокруг СынаМрака колыхались туда-сюда, то ли от нетерпения, то ли от напряжения, а скорееот того и другого. Рошалям передалось настроение хозяина, и они тоже сталибеспокойны.

— Он не идет, друг Фило, — наконец процедил Сын Мрака, — аведь ты был предупрежден…

Тени задвигались, целясь то в одного, то в другого пленника,пока не остановились на Гилбрине.

— Возьмите этого.

«Тебе надо было только спро…» — на этом месте Бродягазадохнулся, так как один из Рошалей швырнул его другому.

Второй монстр бесцеремонно свалил его перед плавающей ввоздухе фигурой. Тени Сына Мрака схватили Гилбрина раньше, чем он успелопомниться.

«Почему я? Почему всегда я?»

Властелин Теней поднял его так, что глаза их оказались почтина одном уровне, но все же не на одном. Мучитель Гилбрина развел руками какбудто в сожалении.

— Он был предупрежден, друг Гилбрин, не так ли? Я ясноуказал, что кто-нибудь пострадает, если он не доставит сюда корабль.

— Может, корабль чем-то занят, может, он явится черезминуту.

— Мне будет не хватать твоего чувства юмора, арлекин. Яизвиняюсь, но знай, я непременно использую тебя для достижения своих целей.Полагаю, это утолит твои сожаления по поводу своей мучительной смерти.

«И меня еще называют сумасшедшим!» — только успел подуматьГилбрин, когда вокруг его глотки обвились щупальца и, несмотря на кажущуюсябестелесность, сжали ее так, что перекрыли дыхание.

— Он идет! — закричал Фило, как раз когда тьма сталазаволакивать глаза Гилбрина.

Внезапно он опять смог дышать. Щупальца отпустили его, азадыхающийся беглец все еще старался набрать побольше воздуха в легкие. Рошальухватил его за руку, но Гилбрин не обратил на зверюгу никакого внимания.Воздух! Вот единственное, что имеет значение. Целый океан воздуха.

— Поразительно… — прошептал Сын Мрака. Голландец говорилкакие-то слова, но Гилбрин их не понимал.

Наконец взгляд Бродяги прояснился. Он посмотрел вверх, кудасейчас были обращены все взоры.

Хоть он и видел его мельком раньше, зрелище все равно былоужасающим.

Сейчас корабль выглядел более завершенным, чем Гилбринзапомнил в последнюю встречу. Паруса раздувались, наполненные ветром, которогонаверняка никто больше не чувствовал. Судно Голландца не то чтобы светилось, ноего всегда было видно, даже когда Луна не вырисовывала его очертания.

Оно быстро приближалось к зданию. Если оно не сброситскорость, то проломит окно, и несколько этажей, всего через пару минут.

— Удивительно, — добавил Сын Мрака.

— Как и было обещано, господин, — отозвался Фило. — Он пришелза тобой. Он ждет тебя.

— Почему, Фило? — услышал Гилбрин слова Голландца. — Ипочему за ним?

— Прочь с дороги! — скомандовал Сын Мрака. Когда Филоотступил в сторону, Властелин Теней подошел к окну и с наслаждением созерцалкорабль, который приближался к ним с каждым мгновением.

— Это фантастика!

Пара Рошалей схватили Фило в тот самый момент, когда онотступал в сторону, но, казалось, Фило этого даже не заметил. Он посмотрел наГилбрина, и тот мог поклясться, что Фило ему подмигнул.

— Мне сообщили, он курсирует взад-вперед по вектору временилюбого варианта, — подал голос Сын Мрака.

— Так и есть, господин. С легкостью.

Сын Мрака оглянулся на аниматрона.

— Я намереваюсь взять с собой на борт тебя, твоего капитанаи всех остальных тоже. И если тебе придет в голову обмануть мое доверие, товспомни о моих обещаниях.

— Корабль будет твоим. Ты станешь его капитаном?

«Но ведь последний капитан корабля совсем не управлял им. Ниодин маневр не мог выполнить».

Голландец вполне определенно объяснил это Гилбрину и другим.Корабль командует сам. А те, что на борту, просто беспомощные пассажиры.

«Беспомощные пассажиры? И Сын Мрака тоже? Неужели этовозможно?»

Со все возрастающим удовольствием Сын Мрака смотрел наприближающийся громадный корабль. Само по себе зрелище судна, летящего на всехпарусах по небесам, было достаточно фантастическим, но, кроме того, мысль, чтовся мощь этого корабля скоро соединится с его собственной, взволновала его так,как не волновало ничто с тех пор, когда он покинул тот мир, целую вселенную,которую сам привел к гибели.

«У них хватило наглости попробовать меня свергнуть, сброситьс трона, который я захватил по праву! Я строю могущественную империю, чтоббезраздельно ею управлять, и какую же благодарность я получаю?» Но он построитновую империю, более величественную, чем та, нет, он может построить тысячуимперий!

«Как прекрасно!» Даже если нельзя предотвратить гибель этогомира, корабль даст ему возможность передвинуться вспять по времени. Он сможетдобраться до начала этого варианта, сформировать молодую человеческую расу всоответствии со своими представлениями, а затем править ими, пока не наступитКонец света. Потом на корабле предвестника Сын Мрака может отправиться вследующий вариант и начать все сначала.

«Я смогу строить империи одну за другой, и каждая будетнеповторимой и великолепной в своей уникальности. Целая вечность славы!»

Сам скиталец жил в тысяче вселенных. Для Сына Мрака этоозначало еще одну вещь: корабль дает в каком-то смысле бессмертие.Продолжительность его собственной жизни благодаря его мощи и полю, которым онсебя окружил, уже была невероятно долгой. Однако она может оказаться вовсе небесконечной. Поэтому возможности корабля будут очень кстати.

— Прекрасно… — прошептал он.

Властелину Теней уже казалось, что он сам и корабль — старыедобрые друзья. Он будет его беречь в благодарность за то, что корабль ему даст.

«Если и правда ты обладаешь такими свойствами, а я считаю,что обладаешь, то мы станем править мирами, как если бы ты был человеком. Двавечных консула!» Он усмехнулся всплывшему из глубины сознания образу.

Корабль и правда выглядел знакомым. Хозяин теней внимательноего осмотрел, а его единственный глаз воспринимал больше, чем лежало наповерхности, схватывая каждую деталь. Он ощущал ауру корабля. Именно онаказалась знакомой. Чем-то она напоминала его собственную, но в чем-то иотличалась.