— Твои шутки звучат вымученно, да и сам ты выглядишь так же.Итак, у нас, знаете ли, гость. Ты, попугай, особенно легко его узнаешь.Когда-то он был твоим капитаном. — Когда аниматрон не ответил, де Фортунатонахмурился и снова обратился к Гилбрину:

— Ну, пошли!

Путы, сдерживающие бродягу, вдруг исчезли. Он свалился вниз,ударившись лицом о жесткий пол. От боли он чуть не потерял сознание. Носраспух, вокруг него ощущалась влага, очевидно, кровь.

— Ох, извини. Я думал, ты подготовился.

— Будь ты проклят, Август! — Ему пришлось выдержать целыйбой с самим собой прежде, чем удалось встать. Однако Гилбрин не собиралсядоставлять Майиному отцу удовольствие наблюдать, как он тут валяется. Встав, онзаметил, как в белом полу исчезают красные капли. Он осторожно дотронулся досвоего носа: перелома нет, но скоро он еще больше распухнет.

— И ты давай, птенчик.

Фило медленно шагнул вперед. Гилбрин знал, что это игра. Былбарьер или нет, для аниматрона не имеет значения, но зачем Августу об этомзнать? Гилбрин все еще не понимал, что задумал Фило, но предпочитал надеяться,что аниматрон не собирается позволить ему умереть.

Сейчас они были против ренегата вдвоем. Гилбрин размышлял,велики ли шансы на успех, если они оба прыгнут на де Фортунато, но в этотмомент пять Рошалей материализовались за спиной предателя.

— Вдруг у тебя возникнут какие-нибудь идеи… — ухмыльнулся деФортунато.

Эскортируемые по флангам Рошалями, они последовали заАвгустом в глубь света. Когда они проходили из одной зоны в другую, невозникало никаких ощущений. Гилбрин лишь отметил: в один момент они находилисьв месте своего заключения, а в следующий уже стояли в значительно болеепросторном зале, хотя ни стен, ни дверей видно не было.

В зале их ожидало несколько фигур. В основном Рошали. Крометого, Сын Мрака плавал, как обычно, где-то вверху, а вторым был странствующийГолландец, которого держала пара особо крупных многоруких монстров. Он стоялбез шляпы, и было видно, до какой степени он измотан. И он был один. МайюГилбрин нигде не увидел.

— Ни слова о моей дорогой доченьке, — прошептал деФортунато, — если не ради себя, то ради нее.

«Значит, Август затеял какую-то игру и Майя служит залогом».Гилбрин подозревал, в чем состояла эта игра. Раз Август скрывает, что Майя егопленница, значит, он полагает, она представляет еще ценность для Голландца иостальных. Если ренегат тоже подслушивал, когда Фило рассказывал про корабль,то логично предположить, что, как и Сын Мрака, он желает получить призрачноесудно. «Опасная игра, Август. Вполне можешь не сносить головы». Тем не менееГилбрин пока промолчал. В данный момент де Фортунато не мог повредить Майе, аесли кто и знал, как ускользнуть от ее отца, то только она сама.

— Вот все и собрались, — провозгласил Властелин Теней.Бледный глаз обежал всю группу. — Но я не вижу еще одной персоны. Где твоядочь, друг Август?

— Пока скрывается. Не беспокойтесь, я ее отыщу.

— Ах так! — Сын Мрака стал опускаться, пока не оказалсявсего в футе от уровня, на котором стояли остальные. Тени вокруг него танцевалипочти весело — зрелище, которое позабавило бы Гилбрина, не понимай он, чем такдоволен их хозяин. Сын Мрака заполучил и Голландца и Фило, а это значит, чтокорабль-призрак вскоре ему тоже достанется.

И что теперь им всем делать?

— Всегда думал, что ты — лишь легенда, Голландец. Я простоочарован тем фактом, что это не так. Ты и я, мы, я полагаю, во многом сходны.Наша дружба может оказаться долгой и взаимовыгодной, конечно, если ты согласишьсясотрудничать.

Гилбрину чудилось, что Сын Мрака вещает так, будто прямикомвышел из старого сериала с Флешем Гордоном, но он отдавал себе отчет, что этотцарственный, но благосклонный тон лишь слегка маскирует даже не угрозу, аобещание того, что случится с рискнувшими ослушаться повелений Властелина ТенейИнтересно, каково это — оказаться под железной властью Сына Мрака? Видимо,примерно так, как они чувствуют себя сейчас.

Голландец не ответил хозяину теней, но было такоевпечатление, что он слегка напуган. Это Гилбрина обеспокоило.

Если этот легендарный скиталец не может справиться с СыномМрака, то на что надеяться?

— У тебя есть корабль, друг Голландец. Корабль, которыйможет решить проблему, омрачающую мое существо с тех самых пор, когда я былвынужден покинуть собственную Землю. Ты и вообразить себе не можешь, на что мнепришлось идти, все время спасаясь от шествующего по пятам разрушения — Однойрукой Сын Мрака указал на Гилбрина — Сам я не могу четко предвидеть ни времениразрушения, ни шанса, когда открывается окно перехода. В первые несколько раз явыжил практически случайно. Однако такие, как этот — тут он снова показал наГилбрина, — предоставили мне довольно точный метод, с помощью которого я теперьзнаю, когда уходить К несчастью, в процессе добычи нужной информации я былвынужден прибегнуть к мерам, которых предпочел бы избежать, клянусь своимвыживанием, и я буду вынужден снова к ним прибегнуть, если в этом варианте уменя не останется другого выбора. — Теперь он поднял руки, пытаясь, но, навзгляд Бродяги, абсолютно тщетно, изобразить сожаление. — Однако теперь подтвоим руководством и с твоим кораблем мне удастся прекратить те ужасные вещи,что я совершал прежде. Ушедшие жизни уже не вернешь, но по крайней мере ненужно будет жертвовать новыми жизнями — Я ничего не могу тебе дать.

Это короткое простое заявление не могло удовлетворить СынаМрака. Бледный глаз сузился, и он покачал головой — Полагаю, ты не совсем вернооцениваешь то, что здесь происходит Я буду вынужден серьезно повредить, а можетбыть, даже убить других; а тебя самою, если ты и не в состоянии умереть, янаучу, что такое боль. Будь уверен, возможность исследовать этот предмет я имелв бесчисленных мирах.

Но Голландец упорствовал:

— Что бы ты ни делал, я ничего не могу тебе дать. Это не вмоей власти. Ты бы и не захотел его, если бы знал, Властелин Теней. Он неподчиняется, он командует.

— В конце концов, мне подчиняются все, друг Голландец. Дажеты. Даже корабль. Даже друг Август, если он, конечно, желает продлить своюжизнь за пределы следующей минуты.

Де Фортунато выпрямился.

— Дьявол! Что все это значит?

Но раньше, чем Сын Мрака стал объяснять, вперед вышел Фило.Все застыли в недоумении, но больше всех удивился Сын Мрака. Гилбринподозревал, что аниматрон хочет сделать, но не мог придумать, как егоостановить.