class="p1">Во дворце по традиции проходил черно-белый бал-маскарад. Как и следует из названия, наряды выбирали только в этих цветах. Каждый избирал себе цвет, исходя из собственных предпочтений. Король всегда носил белый, тогда как наследники единственные надевали черно-белое, олицетворяя круговорот жизни и власти, конец прошлого правления и начало нового.

Подготовка проходила привычно. Еще двадцать шесть стражников слегли с лихорадкой, тогда как первый заболевший уже очнулся. Он все еще бредил, но чувствовал себя лучше. Неизвестная болезнь тревожила, особенно в свете предстоящего бала. Было решено изолировать больных и увеличить число стражников из представителей других рас.

– Лист пришла на бал, – сообщил Закарес, стоило мне только ответить на вызов.

Странно, но я почему-то не сомневался, что мы увидимся именно сегодня. Стер пот со лба, помотал головой, отгоняя головокружение. Мантия оттягивала плечи, а тяжелая корона клонила к земле. Ненавидел эти атрибуты власти, но в Тессии тяжесть короны олицетворяла бремя правителя.

Роскошно украшенный тронный зал наполняла веселящаяся толпа в маскарадных костюмах. Люди расступились перед вошедшей в зал Лист, удивленные необычным нарядом. Она была прекрасна. Длинные волосы собраны в высокую прическу с вплетенными в нее бутонами микаэлл и отброшены за спину. Изящную фигуру обтягивает плотная ткань платья с пышной юбкой. Верх платья – белоснежный, с корсетом и длинными рукавами с перчатками, украшенный черной вышивкой. Низ – черный, пышный, стелящийся за ней по полу. Пухлые губы, покрашенные черной помадой, изогнулись в улыбке. Кажется, я даже не дышал, пока она шла ко мне.

– Здравствуй, Кайрус, – она кивнула мне, чуть склонив голову. – Я скучала.

– Я тоже скучал.

Перехватил ее за ручку и притянул ближе. Коснулся губами нежной кожи щеки. Но пахло от нее иначе, непривычно.

– Ты прекрасна, Микаэла.

Длинные реснички запорхали, щеки вспыхнули румянцем.

– Микаэла? – спросила она озадаченно. – Это я. Шанталь!

Отступил от нее, помотав головой. На мгновение лицо девушки расплылось, пока я не узрел перед собой недовольное личико Шанталь. Как я мог их спутать? Для бала она избрала белый цвет. Платье облегало ее стройную фигуру, глубокий вырез обнажал стройные ножки.

– Я уверен, что мне сообщили о прибытии Микаэлы.

Вновь помотал головой. Не мог припомнить, сколько прошло времени с тех пор, как в последний раз связывался с Закаресом.

– Она на балу, – Шанталь все еще недовольно морщилась.

Изящным движением руки она указала куда-то в зал. Микаэла находилась там. Она разговаривала с Эрикесом, стоя в кольце его рук. Смеялась и смущенно краснела, пока он что-то шептал ей на ушко. Эрикес тем временем чуть отстранился, чтобы раскрыть перед лицом девушки бархатную коробочку с кольцом. Он делал ей предложение? Невольно сделал шаг назад, в глотке застыл безмолвный рык. Микаэла ахнула и вытянула руку, позволяя надеть на себя кольцо.

– Нет, – прошептал в отчаянии.

Счастливая пара вновь обнялась, слилась в страстном поцелуе. Их не смущали гости вечера. Они бесстыдно целовались и ласкали друг друга. Неимоверных усилий стоило стоять на месте и не броситься на брата.

– Что они творят? Гости же смотрят.

– Что они творят? – голос Шанталь звучал озадаченно. – Вроде просто разговаривают.

– Они целуются! – рыкнул, воззрившись раздраженно на Шанталь.

Она что, ослепла? Девушка перехватила меня за руку, приблизилась, чтобы коснуться моей щеки.

– Кайрус, ты весь горишь. У тебя бред.

– Какой бред? Я в ясном уме.

– Пойдем, – она утянула меня к столу с закусками. – Попей эту настойку, она с экстрактом примуса. Помогает при жаре.

Она всучила мне хрустальную рюмочку с коричневой вязкой жидкостью.

– Воды тоже попей, у тебя жар.

Решил послушаться. Вспоминалось, что стражник слег с теми же симптомами. Хлебнул настойку, следом залпом осушил предложенный Шанталь стакан с водой.

– Позови Лист, я хочу с ней поговорить, – и не только поговорить.

– Кайрус, ты бредишь. Наговоришь глупостей.

Шанталь крепче перехватила меня за локоть, приблизилась, чуть прижавшись ко мне бедром. Ее лицо находилось совсем близко. Она коснулась моего лба рукой, провела кончиками пальцев по щеке.

– Почему ты перестал встречаться со мной?

– Дело в Лист. Она посоветовала отлучить тебя. И… я люблю ее. Зря пытался начать с тобой, – отвечал предельно честно

– Просила отлучить, но почему? – девушка выглядела неприятно удивленной.

– Из-за твоего брата. Он убивал агентов Волундура.

Глаза Шанталь широко распахнулись, но удивленной она не выглядела, скорее обеспокоенной. Значит, была в курсе деятельности брата.

– Как она узнала?

– Она – бывший агент Волундура. Твой брат охотился и на нее.

– Вот как, – лицо Шанталь ожесточилось.

«Почему я рассказываю ей?» – мелькнула здравая мысль.

Я с подозрением принюхался к стакану и рюмке.

– Пойдем пообщаемся с Микаэлой, – Шанталь настойчиво потянула меня к Лист и Эрикесу.

Подозрения забылись, я не отрывал взгляда от моей пары. Лист отчитывала недовольного Эрикеса, когда мы подошли.

– Давай не будем ругаться. В этот день не принято ссориться.

– Как не ругаться, если ты натравила меня на Кайруса, а потом сбежала?

– С возращением, Лист, – произнес, прекращая их перепалку.

Она вздрогнула от неожиданности и обернулась. Волосы всколыхнулись, жидким золотом скользнули по точеным плечам. Как в этот момент я хотел коснуться их, пропустить сквозь пальцы.

– Кайрус. Ты же знаешь, у меня остались здесь незаконченные проекты, – упрямо вздернула подбородок и уже другим тоном обратилась к Шанталь: – Давно не виделись.

– Здравствуй, Микаэла, – холодно бросила художница.

Девушки сдержанно кивнули друг другу. Напряжение не заметил бы только слепой. Но меня интересовало сейчас другое. Я подступил ближе к Лист, требовательно протянул ей руку.

– Поговорим?

– Пожалуй, – она проигнорировала мою протянутую ладонь и двинулась на выход из зала.

Но я больше не собирался игнорировать свои желания. Нагнал ее и взял за руку. Стиснул тонкую ладонь в своей, улыбнувшись в ответ на предупреждение в ее глазах.

«Злись сколько хочешь. Но я знаю, что ты вернулась не за мастер-ключом, а ко мне».

– Кайрус, что происходит? У тебя как будто температура.

– Со мной все в порядке, – отмахнулся и, поддавшись порыву, привлек ее ближе. Схватил за плечи и встряхнул. – Я зол, Лист. Ты снова сбежала. И еще стреляла в меня, – прорычал.

– Ты устроил мне ловушку, – прищурилась. – И я стреляла в ногу. Вам, арканам, это как укус комара.

–