– …И при этом Родерик выглядит так, словно ему едва ли сорок три стукнуло, – восхищалась Пандора, попивая на моей кухне чай, пока я периодически бросала взгляд на часы, упрямо намекающие мне на то, что мне уже пора бы выезжать на работу. – Генри хотя и младше него на год, всё же выглядит старше…

– Ты ведь понимаешь, что мне уже пора на работу? – отпив чай из своей чашки и сдвинув брови, решила уточнить я. – Чего ты хочешь?

– У тебя новая машина? – в лоб врезала мне мучающий её вопрос Пандора. – Ты ведь её не купила, я знаю.

– Сестра Дариана разбила мою – он возместил мне ущерб, – попыталась невозмутимо ответить я, но почему-то ощутила огонь в ушах и сразу же решила добавить. – Это не подарок. Это возмещение.

– Понятно. – внимательно пронзая меня взглядом, только и произнесла Пандора, после чего, прикусив губу, добавила. – Таша, а я ведь вбила в поисковик имя “Дариан Риордан”. И знаешь, что выдал мне интернет? Фотографию твоего босса, с которым ты легкомысленно крутишь роман, а рядом с его изображением пояснительная ремарка: “Владелец ювелирного бизнеса “RioR”. Что ты мне на это скажешь, дорогуша?

Как так получилось, что Пандора оказалась умнее меня и, в отличие от меня, сразу же пробила в интернете имя моего начальника, я не понимала.

– Во-первых, – убедительно начала я, – я не кручу роман с Дарианом. А во-вторых, почему ты называешь это легкомыслием?

– Потому что с такими мужчинами не крутят романов, деточка, – отставив чашку с чаем на блюдце и скрестив руки на груди, твёрдо произнесла Пандора. – За таких мужчин стремятся выйти замуж.

– За каких “таких”? – не стала скрывать своего раздражения я. – За богатых?

– Именно, – невозмутимым тоном отозвалась моя собеседница.

– Ну знаешь, богатство хотя и красит мужчину, всё же не делает его королём. Помимо денег за его душой должно быть нечто большее.

– Хочешь сказать, что за душой Дариана нет ничего кроме денег? – удивлённо вздёрнула брови Пандора и, не получив от меня ответа, многозначительно добавила. – Вот именно. Подумай над этим. Тебе в кои-то веки подфартило…

– Да чем же?! – не выдержав, повысила тон я.

– Представь себе, не только деньгами, дорогуша, – Пандора всегда называла меня дорогушей, когда злилась на мою твердолобость. – Да и не только его внешностью. Уверена, в нём масса скрытых качеств, о которых ты уже должна иметь представление.

– Это бессмысленный разговор, – встав из-за стола, твёрдо отрезала я. – Я его не люблю.

– А стоило бы полюбить.

– Чего ради?! – ударила кулаком о стол я.

– Ради Мии, – не повышая тона, уверенно произнесла Пандора, после чего, встав из-за стола, неспешно развернулась и невозмутимой походкой прошла мимо меня на своих шпильках. Обдав меня, не смотрящую в её сторону, безразличным холодом, она вышла из моего дома. Я же так и осталась стоять, и смотреть на чашку недопитого чая Пандоры, пытаясь понять, что именно я только что услышала.

…Она предлагала мне продаться, вот только не смогла сказать мне этого прямо… А я ведь была её любимой внучкой… Или не была?..

…Кажется, я в последнее время стала слишком часто обманываться. Особенно с Дарианом. С каждым днём я всё чаще и отчётливее начинаю осознавать, что не я его обманула надеждами на “наше возможное будущее”, а он обманул меня тем, что якобы поверил в мой обман. И если это действительно так – тогда мне уже стоит выводить свои фигуры с поля боя, пока от них не остался один лишь прах и пепел.

Ноябрь заканчивался, а мы с Дарианом за последние две недели так ни разу и не притронулись друг к другу. Вместо этого он хотел влезть мне в душу, узнать, как у меня дела, как мне сегодня спалось или какие у меня планы на вечер. Это напрягало меня так, как не напрягало его прежнее желание просто тупо затащить меня в постель. Пару раз из-за его видоизменившегося подхода ко мне и моего напряжения на фоне этого мы не избежали ссоры. Я откровенно ему грубила, когда он хотел узнать о моих мыслях, он же откровенно просил меня заткнуться и слушать его, и, в итоге, всё заканчивалось тем, что мы расставались в конце дня с настроением военных, побывавших в бою, но по-настоящему ни разу не произведших хотя бы один контрольный выстрел. Мы словно перестреливались холостыми патронами, отчего, не в силах по-настоящему друг друга задеть, буквально начинали звереть. Единственное, что меня радовало в складывающейся, словно пёстрая мозаика, “острой” ситуации, это то, что всему этому с началом декабря должен был прийти конец. Неделю назад на мой телефон пришло смс-сообщение, в котором, тот самый симпатичный мужчина, собеседующий меня неделей ранее, сообщал мне, как он выразился, “радостную весть”, а именно – в понедельник, первого декабря я могу явится в офис журнала “Мираж”, чтобы занять освободившееся место редактора. Сдвинув брови, я ещё минут пять размышляла о том, что собесодовалась-то я на журналиста, а не на редактора, но так как редакторы обычно получают не меньше журналистов, а иногда даже больше, в итоге подтвердила своё согласие, после которого “симпатичный мужчина” прислал мне дурацкий улыбающийся смайлик. А вот это мне уже совсем не понравилось. Мысленно послав собеседнику тысячу более неприглядных смайликов, я ушла в раздумья о том, что никаких служебных романов, даже с очень симпатичными мужчинами, у меня больше НИКОГДА не будет. Уж слишком меня вымотал роман с Риорданом.

…Дариан не заговаривал о моём увольнении не смотря на то, что до декабря, а значит и до отъезда Ирмы, оставалось всего ничего. Я всё ожидала, когда он наконец скажет мне что-то вроде: “Таша, нам нужно серьёзно поговорить”, – но он упрямо молчал. В итоге я решила сообщить ему о своём решении относительно увольнения в пятницу вечером, но Дариан непредвиденно умчался в Дублин и должен был вернуться только в воскресенье. Сначала я хотела написать ему смс-сообщение, но потом вспомнила о его бойцовском характере и решила, что будет лучше, если я ему скажу это в трубку, чем напишу текстом. Подумав ещё минут пять, я дорисовала в своём воображении более четкий психологический портрет Риордана и поняла, что будет лучше, если я поговорю с ним тет-а-тет. Так я написала своё первое сообщение Дариану.

20:05 (Я): «Когда ты вернёшься?»

20:12 (Дариан): «В воскресенье. Что-то случилось?»

20:14 (я): «Ничего срочного. Нужно будет поговорить».

20:15 (Дариан): «Буду дома около 20:00».

20:16 (я): «Окей».

И никаких смайликов. Просто идеальная переписка. Нужно будет показать её своему новому начальнику в качестве обучающего примера.

В воскресение, в последний день ноября, в четыре часа дня начал падать первый в этом году, ранний снег. Он падал огромными хлопьями и был достаточно мокрым, чтобы уже спустя два часа, когда его нападало неожиданно много (мне по щиколотку), я смогла с Жасминой и Мией скатать из небольших клубочков снега миниатюрного снеговика – соорудить снежного человека больших размеров означало бы налепить на него землю. Мы с Жас только вошли во вкус, начав играть в снежки, но Мия слишком быстро замёрзла и начала кашлять, из-за чего я поспешила вернуться в дом.