— Если этот протокол существует, скажи, как его запустить, — продолжил допрос Айрекс.

— Не знаю, — покачал головой я. — Срабатывает автоматически, наверное.

— Но тогда почему другие не ожили?

— Да откуда мне знать?! Возможно, повреждения их организмов были слишком обширны, или еще что-то в этом духе. Отмер мозг, отказало сердце или еще случилось что-то подобное. Согласись, сложно восстановиться, когда у тебя дыра в груди или оторвано полголовы? Я не знаю, как это работает. При возможности спрошу у какого-нибудь локса.

У меня в голове возникла еще пара ложных историй, что даже могли показаться правдоподобными. Все же с развитым мышлением генерировать идеи куда проще, чем без него.

— Ладно, черт с тобой… — Айрекс развернулся и отошел на несколько шагов, потом остановился и прищурено глянул на меня. — Тебе слишком часто везет. Когда-то это закончится.

Он ушел, а я медленно побрел к своей ячейке. Может, стоило ему обо всем рассказать? Все равно бы не поверил.

Лег в койку и сам не заметил, как провалился в сон. Пару раз мне все же привиделись обступившие со всех сторон песчаные скорпионы, которые тут же нападали и беспощадно хлестали ядовитыми хвостами. Потом перед глазами промелькнули заплаканные лица дочерей и жены. В остальном же я спал без сновидений.

Платформа нас вывезла на новый уровень. Эта локация кардинально отличалась от всех тех, что мы видели ранее. Мы как будто находились в огромной цистерне с металлическими стенками. Платформа крепилась задней частью к подъемнику, а вокруг, спускаясь вниз, простиралась темная пустота. Сверху светили тусклые фонари, но их мощности не хватало, чтобы развеять кромешный мрак внизу.

Я подошел к окончанию платформы и глянул за ее край. Тьма внизу казалась бесконечной. До округлой стены тоже было далеко — метра три, с какой стороны не подойди. Выходит, если локация ограничена по длине, то значит, должна быть вытянута в глубину. Непроглядная тьма внизу отчасти подтверждала эту догадку. Но какой в этом смысл?

Да такой же, как и во всем остальном!..

Появилось голографическое изображение Кроноса. Не в полный рост, а только по грудь. Выглядел он, надо признать, подавленным и постаревшим еще лет на десять. Голос, тем не менее, оставался по-прежнему бодрым:

— Приветствую выживших! Прошлый раунд хоть и был непростым, однако, всем вам удалось выжить… — на этом моменте он сделал паузу, его брови неестественно нахмурились, собрав на лбу похожую на старую бумагу складку кожи, и он тут же продолжил: — Это говорит о том, что вы, наконец, начали учиться на своих и чужих ошибках. Но теперь перед вами новое испытание. И оно будет немного отличаться от всего того, что вам пришлось пережить прежде. Оглядевшись, вы поймете, что ваш путь может быть проложен только вниз. Но ни лестницы, ни подъемника здесь нет. Спускаться придется другим способом. А каким, — распорядитель игр фальшиво улыбнулся, — вы сейчас поймете. Надеюсь, все хорошо умеют плавать?.. Да-да, вы все поняли верно: эта локация — огромный резервуар, который вскоре начнет заполняться водой. А ваша задача — отыскать на просторах этого резервуара кристаллы Эффо. Каждый найденный такой камень будет стоить вам одну тысячу единиц энергоресурса, поэтому в ваших интересах собрать их как можно больше. Но не забывайте, что вода заполняет резервуар, поэтому времени у вас не так-то и много. Кроме того эти камни Эффо… в общем, они особенные. Если они вам встречались в Лабиринте или же где-нибудь еще, то вы поймете, о чем я говорю. Ну а теперь посмотрите на таблицу рейтинга, она отображает, кто вы есть на самом деле.

Полупрозрачный силуэт Кроноса сменился знакомым списком. Я скатился уже на четвертую строчку с общим показателем в 6819 пунктов. Не самый плохой результат, но ведь совсем недавно мой идентификатор возглавлял эту дурацкую таблицу.

Внимание! Сформирована новая цель

Я открыл соответствующий раздел и вчитался в текст задания:

Кристаллы и бездна

Выполнение: 0 %

Награда: 1000 ед. энергоресурса за каждый добытый кристалл Эффо

Описание: Главная задача — добыть как можно больше легендарных камней Эффо и положить их в специальный отсек на платформе. Необходимо действовать как можно быстрее, потому что вода прибывает, а значит, и объекты поиска будут становиться все глубже.

После прочтения описания во мне всколыхнулись два противоречивых чувства. Первое — наконец-то мне по-настоящему повезло, ведь у меня уже есть осколок камня Эффо и взято два ранга повышенного пси-потенциала, что недвусмысленно намекало на то, что я в этом задании буду иметь колоссальное преимущество. Второе — абсолютное непонимание, как и что конкретно делать?

— Вот же сучьи выродки! Совсем охренели! — воскликнул Ролдан, озвучив всеобщее настроение. — Этот полутруп со стянутой мордой предлагает нырять в бездну?! И как искать эти гребаные камни под водой? На ощупь?

— Они пси-активны, — сказал я. — Поэтому ты их точно почувствуешь. Вспомни Лабиринт.

Заключенные вокруг возмущенно загомонили. Никто, судя по всему, не имел даже малейшего понятия, с чего нужно начинать поиск.

Я же сжал в ладони осколок кристалла Эффо и почти сразу же уловил множественное «свечение» других камней. Было в глубинах бездны и еще что-то, но «пульсация» кристаллов заполонила собой весь видимый обзор. Внизу камни расположились повсюду — на стенах «цистерны» и даже на самом дне. Правда, размером они были в разы меньше своих «собратьев» из Лабиринта.

Внимание! Установлен устойчивый пси-контакт

Одни точки «горели» ярко, другие — едва заметно, но в целом создавалось впечатление, что под нами расстилалось мерцающее звездное небо. И тут же мне в голову стали «ударяться» образы, каждый из которых нес свое эмоциональное наполнение. Отображение было более четким и понятным, чем тогда, при прошлом пси-контакте в Лабиринте. Оно и понятно — благодаря более развитому пси-потенциалу мой мозг реагировал на пси-контакт куда лучше.

Первые образы были немного размытыми, но вполне понятными: прибывающая и убывающая вода и копошащиеся в ней прошлые участники турнира.

Потом я ясно уловил страх… усталость… нетерпение… апатию… Черт, неужели эти бездушные камни могли испытывать всю эту гамму чувств? Занятная форма жизни.

Чуть позже я снова уловил «просьбу». Как и тогда, в Лабиринте, камни Эффо — или, если быть более точным, их коллективный псевдоразум — хотели, чтобы их забрали отсюда. В прошлый раз я им «пообещал» сделать это, но по понятным причинам просьбу не выполнил. Сейчас же с чистой совестью могу дать то же самое обещание, потому что поиск и сбор кристаллов — наша прямая цель.

Я попытался отправить им мыслеобраз, в который вложил понятие того, что я и остальные участники собирались сделать. И почти сразу «получил» ответ. И состоял он из простого и понятного почти любому живому существу сигнала — резкое и категоричное отрицание. Сначала я опешил и даже растерялся, но потом быстро направил им второй мыслеобраз, в котором заключался простой вопрос «почему?». Мысль, «звучащая» как «Вы же сами хотите выбраться отсюда, так почему же возражаете, чтобы мы вас собрали и унесли?», была слишком сложна для их примитивного разума. Ответ не заставил себя долго ждать. Я «получил» ряд образов, из которых было ясно одно: после того, как участники предыдущих игр собирали и передавали кристаллы локсам, последние их зачем-то перерабатывали в порошок, то есть «убивали». А «умирать» камни Эффо не хотели. Тогда я послал третье пси-сообщение, в которое вложил недвусмысленную мысль, «звучащую» примерно так: «если мы все равно попытаемся вынести вас отсюда, то…». Не знаю, «поняли» меня камни или нет, но ответом послужила новая партия пси-образов, на которых люди умирали в муках.