пока пробивалась сквозь толпу. Никого не видела, ничего не слышала, просто продолжала двигаться вперед. Все, чего я сейчас хотела, – это закрыть глаза и бежать к нему.

Вскоре я оказалась вдали от поляны и, не зная, что делать дальше, принялась ждать, когда Лала придет и заберет меня. Я мысленно звала ее снова и снова, но мое сознание затуманилось. Как бы я ни пыталась, сколько бы сил ни прикладывала, они никогда меня не примут. Если бы я пошевелила хоть пальцем, если бы случайно споткнулась, они бы использовали это против меня. И от того, что я снова стала свидетелем этого, что мне снова пришлось столкнуться с невежеством, кровоточили все раны, которые, как я думала, залечила. Они бы не позволили мне приблизиться к ним. Они даже не позволили мне быть той, кем я являюсь на этой земле.

– Сбегаешь с вечеринки?

Какой ошибкой было полагать, что причиной тьмы, захватившей меня, является разочарование.

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась я, едва взглянув на Дарена. В этот раз он был слишком молчалив.

– Да вот, пришел прервать крещение, но ты избавила меня от лишних хлопот. Вообще-то, я не мог дождаться, чтобы позлить Сина. – Он язвительно скривил губы.

– Он хороший парень, – задумчиво произнесла я. – Он… – Слова дрожали на моих губах. – Он лучше, чем мы с тобой когда-либо будем. – Потому что Сина был единственным, кто открыл мне правду; единственным, кто хорошо отзывался о моем королевстве, то время как остальные поносили его, но я все скрывала от него.

Через несколько секунд позади меня раздался смех. И этот звук вызвал у меня улыбку.

– Ты чертовски права, – сказал он.

– Я разрушила твою тщательно созданную печать, – призналась я.

В его глазах плескалось столько эмоций, которые я не могла прочесть.

– Я почувствовал, – отозвался он. Пожалуй, это была первая серьезная фраза, сорвавшаяся с его губ. – Как ты это сделала?

Я только пожала плечами.

– У всех нас есть секреты, Лорд Огня.

– Когда у кого-то из Водного Королевства появляются секреты, с миром начинают происходить плохие вещи. – Дарен говорил так, словно вел светскую беседу. У него в руке были два черных камня. Он время от времени постукивал их друг о друга, но я была полна решимости не спрашивать. Каждый ответ, который я получала от него, заставлял меня чувствовать себя в долгу перед ним.

– Значит, ты хотел помешать крещению. – Ты снова хотел, чтобы я осталась в стороне. Впрочем, меня это совсем не удивляло.

Он натянул на лицо улыбку парня с плаката. Игривую и озорную.

– Я не хотел оставаться здесь один. Хорошо иметь поблизости того, кого ненавидят так же.

– Ты и правда странный.

Его взгляд внезапно заострился.

– В этом и есть мое очарование.

Я невольно хихикнула.

– Мне столько всего пришлось пережить из-за тебя, – призналась я. – Я должна тебя ненавидеть, но стою здесь и смеюсь вместе с тобой.

– А это, безусловно, твое очарование, – сказал он.

На моих губах застыла улыбка. У меня на уме были десятки вещей, но ни одна из них не казалась подходящей в данный момент.

– Я благодарна вам за взаимную злобу, Лорд воронов… – Я притворно сделала реверанс. Вороний смех окутал меня черным дымом и поглотил. Гораздо эффективнее, чем плащ. По крайней мере, я знала, откуда он взялся.

– Это лучшее, что я когда-либо слышал от женщины, – отозвался он и широко ухмыльнулся, показывая зубы.

– Но я все равно не буду танцевать с тобой. – Зло есть зло. И я поклялась однажды поквитаться с ним. Я найду способ вернуть свою метку и ожерелье.

– Такого принц никогда не слышал. – На этот раз он просто улыбнулся, в отличие от его прошлых усмешек и смешков, которые я слышала в ответ. Я чувствовала, что у нас с ним есть что-то общее. Может быть, моя ненависть к нему была знакома. Или это было из-за того нелепого образа.

И тут меня осенило.

Я поняла, что он имел в виду.

Что он не хотел быть единственным, кого здесь ненавидят.

В некотором смысле мы были похожи.

Я была наследницей Воды, которую боялись, потому что не знали, на что она способна.

Он был Лордом Огня, которого боялись, потому что знали, на что способен он.

И вот теперь мы оказались лицом к лицу.

– Вы готовы идти, миледи? – Мои мысли рассеялись, когда Лала появилась будто из ниоткуда.

Дарен медленно кивнул, как бы подтверждая мои мысли.

– Я готова, – сказала я фее.

Прежде чем схватить протянутую руку Лалы, я сняла с ноги одну из туфель на каблуке. Приподнялась на носочки и протянула ее Дарену. Когда я подошла достаточно близко к нему, характерный запах пепла окружил меня.

– То, что ты отнял у меня, – прошептала я, когда он взял туфлю из моих рук. – Это последняя.

Я вспомнила его слова, когда он подарил мне зеркало, ссылаясь на одну из народных сказок. Я ответила ему тем же. Его взгляд был полон тайны и темноты. Это было похоже на фильм с открытым финалом, которого на самом деле у него не было вовсе.

Когда взяла Лалу за руку и вернулась во дворец, я по-прежнему видела мрачный, хмурый взгляд Дарена. Я даже не думала о том, сколько времени ему потребуется, чтобы собрать все кусочки воедино. Если бы он считал меня своей принцессой, единственное, что он мог отнять у меня, это саму туфлю.

В то время как единственное, что он мне подарил, – это зеркало.

– Почему ты такая растрепанная? – спросила Лала.

– Завтра, – ответила я и прогнала ее прочь. Я сняла туфлю на каблуке и спрятала ее в ящик рядом с зеркалом, которое он мне подарил. В «Белоснежке» королева за зеркалом хотела заполучить сердце принцессы, которая была красивее ее. Когда жестокий охотник, которого она наняла, не смог убить принцессу, он отдал сердце оленя. Амон, должно быть, попросил у Дарена мое сердце, но что дал ему взамен менее жестокий Лорд Огня? Может быть, именно он вынес мне смертный приговор. Но я не была принцессой, чье сердце он мог бы вырвать, да и он не походил на принца на белом коне. Возможно, я снова приписывала зеркалу смысл, которого там вовсе не было, или наконец-то научилась говорить на его языке.

Я глубоко вздохнула, закрыла ящик и бросилась на кровать, даже не сняв платье. Я знала, о чем думать, знала, как добраться до него. Я открыла свой разум и позволила звуку воды направлять меня. Усталость, разочарование и желание сбежать