Пули застучали в кузов и кабину. Двигатель с левого борта был защищен самим бортом и поленницей с дровами, что вселяло некоторую уверенность в том, что выстрелы не повредят его. Ребята прятались между кабиной и двигателем. Опасность грозила больше всего Шепоту, лежащему у заднего борта и Таше, собирающейся отстреливаться.

Ника заскочила в лес на полном ходу, когда до вырвавшегося вперед всадника осталось меньше тридцати метров. Сразу пришлось давить на тормоз, чтобы не влететь в деревья. Дорога петляла, уходила вверх и вниз, затрудняя движение неожиданными сюрпризами. Стрельба приутихла.

— Это тоже Таше. — Ника передала автомат Пятаку.

Тот высунулся и снова сталь звать ее.

— Держи. — Передал он оружие раскрасневшейся от адреналина девушке.

У Ники остался ПМ с пятью патронами, как обычно, на самый крайний случай. Она успела посмотреть назад, когда впереди дорога позволила это сделать. Всадники выстроились по двое, но держались на удалении, боясь попасть под огонь. Видимо ждали, когда закончится лес, чтобы обойти машину со всех сторон. Они не знали, что лес здесь был огромным, и ждать пришлось бы очень долго.

Когда спустя десять минут погони по лесу до них дошло, что лошади теряют силы, не выдерживая темп автомобиля, они рискнули пойти на штурм. Трое всадников неожиданно ускорились и открыли на ходу стрельбу, не давая Таше высунуть голову. Она запаниковала и выстрелила дважды наугад, не причинив им вреда. Затем взяла себя в руки и высунулась со стороны правого заднего угла кузова, откуда ее не ждали, и точно сразила одного из всадников. Место выбывшего товарища занял другой.

Враги громко кричали, запугивая морально, улюлюкали в стиле индейцев и матерились на разные лады. Таша попыталась снова выстрелить, но пуля ударила в борт в сантиметре от ее головы. Она переползла на другую сторону. Не прошло и секунды, как в кузов залетела граната. Рефлекс сработал молниеносно, раньше, чем Таша поняла, что она сделала. Девушка кинулась к гранате и выбросила ее. Она взорвалась, едва перелетев через борт, ударив в него осколками.

Улюлюканья раздавались совсем рядом. Ника видела всадников в десяти метрах от машины или ближе и пыталась маневрировать, чтобы не дать им обойти сбоку. Таша боялась стрелять, понимая, что у нее есть доли секунды на это и слишком мало патронов, чтобы стрелять наугад. Решимости ей придал момент, когда пуля, пробившая борт, попала в голень Шепота. Укол совести помог ей перебороть страх. Таша показалась из-за борта и расстреляла оставшиеся в автомате патроны, подстрелив двух всадников. В ответ получила град пуль в задний борт, благо ей хватило ума упасть и переползти в другую сторону.

Пока она перезаряжала арбалет, не заметила, как у заднего борта оказался Славка со своим ружьем. Она не успела отговорить его от глупого поступка. Подросток ухватившись одной рукой за борт резко выпрямился, положил ружье на него и, помедлив полсекунды, дважды выстрелил. Ответный огонь сразил его в грудь и ногу. Он упал на пол кузова как подкошенный.

— Вот дурак. — Таша кинулась к нему, ухватила за руку и потащила в укрытие за двигателем. Ребята выскочили, чтобы помочь ей.

Из пробитой груди Славки толчками выходила кровь. Мальчишка потерял сознание. За несколько километров до цели они не уберегли его. Внутри девушки загорелся огонь праведной мести, придавшей ей уверенности в том, что судьба будет на ее стороне. Она смело поднялась и выстрелила из арбалета в ближайшего всадника. Тот упал и попал под ноги лошади следующего за ним. Получилась свалка, в которую попали еще несколько преследователей. Она перезарядила арбалет, не думая скрываться и снова выстрелила. Стрела пробила насквозь ногу всадника и вошла в разувшийся лошадиный бок. Эти тоже сошли с дистанции. А тот всадник, что вырвался вперед, сам того не желая оказался в одиночестве, струсил и сбавил ход. Погоня захлебнулась, но той ценой, которую не хотели платить.

Таша кинулась к Славке, полагая, что он уже мертв. Подросток был бледен, на лице выступил пот, но дышал. Рана на груди запеклась и больше не кровила. Это было удивительно, и могло быть объяснено только воздействием свыше, то есть помощью отца Ники. Вторая, менее опасная рана в бедре, тоже выглядела так, словно ей уже пара недель.

— Зачем же ты полез? — Запричитала Таша, коря в душе себя за то, что проглядела и чуть не погубила всю операцию.

— Он не хотел, чтобы тебя убили. — Признался Морда.

— Мы его не хотели пускать. — Признался Васька, прикрывая свежее место ушиба под глазом.

— Что ни мужик, то героя корчит. — Таша уронила лицо в ладони, но не для того, чтобы разреветься, а просто пережить в себе нервный срыв, накопившийся за несколько минут погони.

Она успокоилась и отправилась проверить свежую рану Шепота. Он стонал и пытался придти в себя.

— Лежи, герой, восстанавливай силы. — Таша сняла с него ботинок и задрала штанину.

Рана на голени, как и в случае со Славкой, выглядела затянувшейся, хотя крови на полу кузова было много. Рука висела на коже и мышцах, но уже начала зарастать. Хотелось верить, что разрушенная кость восстановится, чтобы Шепот не чувствовал себя всю жизнь инвалидом. Даже несмотря на то, что он мог остаться им, Таша чувствовала безмерную благодарность к отцу Ники, спасшему его и Славку, а так же за уверенность в том, что они находятся под его покровительством, дарующем уверенность в своих силах. Легко было представить, что не будь его, не было бы сейчас ни Шепота, ни Славки, ни Ули с Замесом. Да и будущее всей общины, скорее всего, было бы незавидным.

Ника выехала из леса. До аномалии со сферой осталась всего пара километров. Она отъехала метров на триста от опушки и остановилась, чтобы узнать, как дела у команды. Запрыгнула на борт и, увидев бледного и окровавленного Славку, помрачнела.

— Он жив. — Поспешила ее успокоить Таша. — Выскочил со своим ружьем, я не успела заметить когда.

— Вот же… гадство. — В сердцах выругалась Ника.

— Он жив. Твой отец помог ему. — Таша подумала, что Ника не поняла сразу.

— Ты понимаешь, что он должен самостоятельно попасть в сферу. Ход туда открыт только ему. В таком состоянии у него не получится, а времени ждать, когда он придет в себя, у нас нет.

Ника вернулась в кабину, рявкнула паром и поехала дальше. Навстречу показались два общинных трактора, превращенных в броневики самым простым способом, навешиванием стальных плит. Из них приветственно помахали экипажу машины, но не остановились.