И тут Ника ощутила присутствие отца. Она не увидела его, как во время медитации, но поняла что он рядом. Жора затих и распрямился, словно ему ввели обезболивающее. Ника задрала его одежду и увидела, как на глазах запекается кровь вокруг раны.

— Жить будет. — Успокоила она обступивших ее пацанов.

Тем временем самолет пошел на следующий заход. Таша, как настоящий штурман, контролировала этот процесс, высунувшись в окно. Как только самолет открыл огонь, она закричала:

— В сторону!

Шепот вильнул. Но пилот самолета тоже был готов к этому и сделал поправку, клюнув носом. Большая часть пуль ушла мимо, но единственная пробила кабину. Шепот закричал от боли, затем и Таша.

— Ника, Шепоту руку перебило! — В ее голосе смешался страх и жалость.

— Херня, девчата. Я и одной справлюсь. — Успокоил их боец.

Ника заглянула в кабину через заднее окошко. Правая рука Шепота болталась ниже локтя на окровавленных мышечных лоскутах.

— Тормози, Шепот! Руку надо перетянуть жгутом.

Он неловко потянулся левой рукой к рычагам.

— Скажи, за что дергать, я сама сделаю. — Попросила его Таша. — За этот? — Она ухватилась за первый попавшийся рычаг.

— Нет.

— За этот?

— Да нет же!

— Этот?

— Нет.

— Ну, какой тогда?

— Осталось два. Тот, который ниже.

Машина начала резко останавливаться и замерла, подняв вокруг себя пыль. 19.2

— Ребята, разбегайтесь! — Приказала Ника.

Сама подхватила Жору, перепачкавшись в его крови, откинула задний борт и вместе с ним осторожно спустилась на землю. Положила раненого в густую рожь и кинулась помогать Шепоту. Боец начинал терять сознание от потери крови и болевого шока. Таша как-то бессмысленно суетилась, пытаясь найти, чем перевязать ему руку.

— Снимай куртку. — Приказала Ника.

Таша скинула. Ника дернула и оторвала рукав ее исподней рубахи и им перевязала рану. Вражеский летчик тем временем занялся расстрелом всего, что попадалось на глаза. Он отвлекся от машины и открыл огонь по работающим, как ни в чем не бывало, жителям деревни. Несколько человек упали, загорелся сноп.

— Вот тварь. — Выругалась Ника.

Таша не смотрела по сторонам, зациклившись на ранении Шепота. Перспектива его смерти преобразила ее. Она сделалась испуганно-беспомощной.

— Ника, сделай что-нибудь, ну сделай, он же умирает. Он умрет. — Таша схватила Нику за руки и уставилась ей прямо в глаза умоляющим, но потерянным взглядом.

— Успокойся. Не умрет.

Вдруг, со стороны деревенских жителей раздался автоматный огонь. В сторону заходящего на очередное пике самолета полетели трассеры. Летчик дрогнул и начал разворачиваться, так и не выстрелив. Ника оставила Ташу с Шепотом и направилась проведать остальных. Мальчишки собрались возле раненого товарища. Жора лежал с закрытыми глазам, но дышал ровно и спокойно.

— Он будет жить, ребята. — Уверенно пообещала Ника.

— А что с Шепотом? — Спросил Славка.

— Ранен в руку. Без сознания сейчас, но тоже не смертельно.

— А кто поведет машину?

— Не знаю. Попытаемся сами.

— Я смогу. — Пятак поднял вверх руку. — Я видел, как он управлял.

— Точно сможешь? — Переспросила Ника.

— Ну, да. — Уже не так уверенно произнес он.

Выбора не было. Таша была не в себе, чего Ника от нее не ожидала. Наверное, ее симпатия к Шепоту оказалась глубже, чем она демонстрировала.

— Тогда грузимся назад в машину. Надеюсь, сюрпризы на этом закончились. — Ника снова взяла Жору на руки, удивившись тому, какой он легкий и отнесла в кузов.

Чтобы перенести в кузов Шепота, пришлось повозиться. Он оказался тяжеленным. Ника с Ташей пытались подать его снизу через откинутый борт, а мальчишки затягивали его за здоровую руку, приложив несколько раз несчастного бойца головой о край кузова. Ника чувствовала, что отца рядом нет. Канонада разрывов по всей внутренней стороне барьера давала понять, что у него сейчас забот столько, что он не успевает помочь каждому раненому.

Деревенские «оборотни» справились с горящим снопом и недобро посматривали в их сторону. Пятак возился с управлением. Ему еще не хватало силенок, чтобы стронуть рычаг с места. Ника сидела рядом и помогала ему. Наконец, машина затряслась, как в лихорадке и поехала. Ника указывала подростку направление, а Пятак неумело крутил тугим рулем не вписываясь в повороты.

Езда с таким водителем была не менее опасной, чем погоня. Ника попросила мальчишку поменяться на ходу. Пятак смутился, но место уступил. Управлять машиной у взрослой девушки получилось намного лучше, хотя им обоим было далеко до умения Шепота. Ника влетела в деревушку «оборотней» на полном ходу, распугав кур, гусей и уток, безмятежно пасущихся прямо на улицах. Люди, одетые в простоватые и грязные одежды смотрели на нее безучастно-глуповатым взглядом и не предпринимали ничего, будто не успевали осознать, что перед ними такое пронеслось.

За деревней начинались луга, а потом лес, их спасение от воздушного противника. Ника была уверена, что любопытный пилот, видевший их маршрут от места прорыва через барьер, уже доложил начальству, а оно обязательно проявит интерес к экипажу отчаянной машины. К несчастью, она оказалась права. Самолет снова появился в небе, но летел высоко, словно не хотел, чтобы его сбили и сам не собирался уничтожать грузовик.

В таком случае Нике было плевать на него. Ей надо было доставить Славку к сфере, а там пусть смотрят хоть в сотню пар глаз, это ничего не значило и ничем не грозило. Старый грейдер изобиловал рытвинами, не разогнаться. Лес маячил впереди, но никак не хотел приближаться.

В стекло, через которое были видны манометры двигателя, раздался стук. Таша кричала что-то и показывала налево. Ника выглянула в окно. По полю наперерез машине неслась конница, похожая на летучих гусар из-за развевающихся за спиной антенн. Все пятьдесят сабель, что она насчитала перед штурмом. Со стороны необернувшихся это было правильное решение, но совершенно губительное для маленького отряда. От такого многочисленного и маневренного врага на машине, едва выжимающей сорок километров в час, убежать было сложно.

— Где тут скорость прибавляется? — Почти крича, спросила Ника у Пятака.

— Вот этим. — Мальчишка надавил на рычаг.

Машина активнее зашевелила механизмами. До леса оставалось метров двести, как и до первых конных противников. На тесной лесной дорожке у них потерялось бы преимущество маневра.

— Передай Таше. — Ника кивнула Пятаку на арбалет, лежавший у него в ногах.

Подросток с готовностью выполнил приказ. Высунулся в окно и стал звать девушку. Она услышала его, забрала арбалет, затем попросила достать болты из рюкзака Шепота. Пятак передал ей десяток стрел.

Пуля пролетела в окно прямо перед лицом Ники и пробила навылет лобовой стекло напротив Пятака. Мальчишка испуганно поджал ноги и посмотрел на Нику.

— Не ссы, прорвемся. — Она уже не пыталась выглядеть в глазах ребенка образцом