показалось – вспыхну на месте. Каждый миг промедления грозит Фриду гибелью, они что, не понимают этого?! Никто не станет искать его, кроме меня. Все были рады получить его огонь в свои дома, но когда дошло до беды, поджали хвосты и заскулили. Только у меня есть достаточно сил, чтобы отыскать его и отвести беду.

– Остановите эту бешеную бабу! – гнусавил один из мужиков, тыкая в меня пальцем.

– Да пускай уходит! – махнув рукой, другой развернулся и пошел прочь, устав от представления.

Эйнар, жестко поджав губы, попытался схватить меня за руку.

– Данна, не глупи.

Один миг – и в ладонях вспыхнули сияющие клинки. Я скрестила их, выставив перед собой. Толпа отпрянула, и воцарилась мрачная тишина. Глаза Эйнара округлились, как плошки.

– Кто попробует меня остановить, пожалеет!

Одним легким движением я перерубила брус, запирающий ворота. Искра и Вьюга скользнули по древесине, как нож по теплому маслу. Раз – и обрубки утонули в снегу. Я пинком распахнула тяжелые створки и кинулась за пределы Истока.

Ночь набросила снежно-белое покрывало, окутало чернильной тьмой, которую разбавляли слабые отблески северного сияния.

Дурак! Что за непроходимый дурак! Почему не сказал, что идет за мальчишкой? Решил сыграть в героя? Сразу видно – южанин. Не знает всех ужасов Темной ночи, вот и возомнил себя самым умным и смелым. И ведь ни слова не сказал!

Я ругала Фрида на чем свет стоит, понимая, что злость эта родилась из жуткого страха. Стоило представить, что именно в этот миг его окружают создания Эльдруны, как замерзало дыхание. Но брачное плетение было на месте – это значит, Фрид жив.

Надо отыскать его как можно скорее, пока не стало поздно. Он мог просто заплутать в метели. Я создала путеводную нить из северного огня, которая начиналась от ворот и тянулась за мной, как паутинка. Все следы давно замело, и даже при огромном желании я не смогла бы найти их, но чутье подсказывало, в какую сторону идти. Дуальность развивалась день ото дня, я чувствовала своего мужа все острее. Эта магическая связь врастала в нас корнями, расплести невозможно, только рубить по живому.

На небе трепетали языки северного сияния, разбухшие тучи то набегали, то неслись прочь под порывами ветра. Пошли увенчанные снежными шапками сосны – молчаливыми великанами они взирали на меня, такую слабую и маленькую в сравнении со стихией.

Слух уловил слабые отголоски. Я повернулась. По следам бежали мужчины – человек десять истокцев. Впереди – Эйнар.

– Постой! Мы с тобой!

Сбито дыша и чувствуя, как кровь колотится в висках, я дождалась, пока селяне нагонят меня. В руках они держали факелы, к поясам были приторочены топоры. У кого-то взгляд был решительным и мрачным, кто-то опасливо озирался по сторонам, но общим было одно – они пересилили впитанный с молоком матери страх перед Темной ночью и последовали за мной.

– Найдем южанина. Что ж ему, пропадать теперь? – заговорил рыжий старейшина, поправляя шапку. – Благодаря ему в наших домах стало тепло.

– Хоть он мне и не нравится… – Эйнар потрогал сломанный нос. Он так и не рассказал никому, что мой муж его избил, гордость не позволила. – Но что мы, трусы какие-то?

Я коротко кивнула. Пусть будет так. Надеюсь, что мы отыщем Фрида быстро и не столкнемся с детьми Эльдруны.

– Я знаю, куда идти. За мной! – начертив в воздухе знак, заставила путеводную нить обернуться вокруг запястий мужчин, чтобы потерявшийся мог отыскать наш отряд.

Мир превратился в черно-белое нечто. Ветер озверел, срывая капюшоны и швыряя в лица горсти колючего снега. Слепило глаза, при дыхании в носу замерзало, а пальцы коченели даже в перчатках. Небо заволокло мутными тучами, но северный огонь пробивался сквозь них, сражаясь из последних сил.

Я шла вперед, почти бежала, время от времени оборачиваясь – никто не отставал. Магия волновалась в груди, тащила на привязи, подхлестывала, как кнутом.

«Убью тебя, если жив останешься… А если нет, то воскрешу и все равно убью!..»

Это были мгновения, когда я четко понимала, что назад я вернусь либо с ним, либо не вернусь вообще. Осознание было ярким, как огненная вспышка, и в ней сгорели страхи и сомнения. Фрид стал мне слишком дорог, чтобы потерять его, чтобы не бороться и отсиживаться в тепле и безопасности.

Я слишком жадная, слишком собственница, чтобы отдать его кому бы то ни было, даже Эльдруне. Мы уже не раз от нее уходили, уйдем и сегодня. А в памяти звенели слова – самые чистые, важные, такие нужные.

«Я сам не знал, как это прекрасно, когда любишь…»

Не только прекрасно, но и очень больно.

Я не заметила, когда вьюга начала стихать. В этой неестественной тиши каждый звук казался криком. И вдруг впереди полыхнуло рыжее зарево – темная ночь осветилась золотом, но облегчение сразу сменилось жгучей тревогой. Фрид использует магию, а значит, что-то случилось.

– Туда!

Мы миновали склон, чернеющий гранитными осколками скал и выжженными ранами от огня, и спустились вниз, в редколесье. Снег укутал тонкие деревья, и я сшибала его с веток, пробегая мимо.

– Фрид! – закричала, срывая горло, когда белая долина озарилась новой вспышкой. – Фрид!

Он был рядом, совсем уже близко. Я могла различить темнеющий плащ и…

Я запнулась, потому что колени подкосило. Серебристые силуэты, почти неразличимые в зимнем сумраке, двигались вокруг южанина. В них отражался снег и вспышки огня и северного сияния, все вокруг пропахло магией смерти. Как при встрече с мертвыми волками, меня охватило чувство беспомощности и неконтролируемого страха. Из глубин подсознания полезло самое мрачное и дурное. Голос в голове нашептывал, что надо уносить ноги, пока твари не заметили и не набросились, но я с ненавистью заставила его заткнуться.

Рывком обернулась. Мужчины застыли в растерянности, никто не решался двигаться дальше, и тогда я махнула рукой – уходите! Я не имею права просить их жертвовать собой. Возможно, у них еще есть шанс, путеводная нить приведет их обратно в Исток. А я, как хорошая жена, должна остаться рядом с мужем.

Искра и Вьюга вспыхнули в руках, соткались из небесного света. Сегодня они, подпитанные моей злостью и решимостью, были ярче обычного – как отражение души. Я горела и была готова рвать и крушить.

Почуяв проявление чужой магии, одно из созданий повернулось в мою сторону. У них не было лиц, но я ощутила взгляд – как будто стылым ветром мазнуло. А в следующий миг создание двинулось в мою сторону.

Фрид отбивался от детей Эльдруны огненным клинком