Потому я ограничился только пугающими действиями. Легонько дохнул на стражу огнем.

Пламя было совсем слабенькое и ударило концентрированно, по древкам копий. Конечно, можно было навредить и мужчинам, но я решил, что ко второму этапу запугивания перейду позже. Мне времени хватит! А сейчас, лениво понаблюдав за тем, как оружие осыпается в пепел, вытянулся на зеленой траве, улегся и воззрился на мужчин, а потом вопросительно протянул:

– Р-р-р?

– Именем короля, – на этот раз заговорил только один из мужчин, очевидно, самый смелый, -драконов на королевскую территорию пускать не велено.

– Р-р-р?

Наверное, они поняли, что я преисполнился интереса касательно того, как именно они будут не пускать драконов на королевскую территорию. Стражник, всё тот же смельчак-переговорщик, продолжил очень важным тоном:

– В случае появления драконов необходимо обнажить оружие и вызвать дракона на смертный бой. Если дракон от смертного боя откажется, указать направление, в котором он должен покинуть королевские территории.

«А если не откажется?» – лениво полюбопытствовал я.

– Сражаться не на жизнь, а на смерть! – заявил стражник. – Пока дракон не будет зарублен... «... Что маловероятно».

– Или пока не поляжет вся стража, – печально подбил итог мужчина.

«... Что очень даже возможно».

Стражник кивнул и погрустнел окончательно. Погибать ему не хотелось.

– Понимаете ли, господин дракон, – очень вежливо отметил он, – если мы откажемся вас того. изгнать, то потом нас повесят.

«Плохой у вас король. Ненадежный», – серьезно отметил я.

– Какой есть.

«Так смените своего короля. Смотрите, мы с вами вот как хорошо определили. Я вроде как не хочу вас есть. Но если вы нападете, то мне придется это сделать. Будет много лишней крови. А если вы откажетесь, то вас попытается казнить король, и опять будет много лишней крови. А если убрать одного короля и заменить его другим, то всё очень ладненько получается. И вас не казнят, и мне вас есть не придется. Удобно?»

– Удобно, – согласился стражник, – только где ж этого другого короля взять-то? То есть, конечно, это речи изменника, но.

Они переглянулись.

– Но если вы пообещаете нам политическое убежище, если что, мы готовы выступить на вашей стороне.

Стражники окончательно опустили оружие. Я всмотрелся в их усталые лица и определил, что люди они в общем-то неплохие. И стране своей верны. Но абсурдный приказ о сражении с драконом – это уже слишком, и как бы они ни пытались быть лояльны к королевской власти, местный правитель обнаглел уже окончательно. Видать, граф Жермон исчез, а новые мозги так и не появились ни в голове у короля, ни в голове у его помощников.

– Полагаю, – Марлена наконец-то вышла из-за моей спины, – я могу гарантировать вам, что никакая казнь вас не ждет.

Стражники, все как один, вмиг повернулись к принцессе. Тот, что выступал в качестве переговорщика, узнал её первым и пылко воскликнул:

– Ваше Высочество! Вы живая!

– Разумеется, я живая, – пожала плечами Марлена. – А чего другого вы ожидали?

– Но вас похитил коварный дракон! – вмешался другой стражник. – Большой, красный и склонный к агрессии.

– Р-р-р, – подтверждая свою склонность к агрессии, промолвил я и миролюбиво вытянул шею, устраивая голову на передних лапах. – Р-р-р.

– Этот? – уточнила Марлена.

– Этот, – подтвердили стражники.

– Так он не похитил, – улыбнулась она. – А оказал мне своевременную поддержку. Но теперь я вернулась. Так что, вы говорите, с королем случилось?

– Совсем ополоумел, Ваше Высочество! – не удержался стражник. – Всюду ему драконы мерещатся! Целыми днями в зале заседаний указы строчит!.. Графа Жермона где-то потерял, а ещё – отряд на четыре сотни человек и три боевые десятки магов. С границы людей отозвал, велел всем бункеры строить, говорит, драконы скоро прилетят и нас своим пламенем расстреливать будут!

Марлена вздохнула.

– Бывает, что уж, – промолвила она. – Ну, ведите меня к королю. Посмотрим, что он там надумал...

Стражники подчинились. Они окружили принцессу со всех сторон и, образовав эдакий почетный конвой, решительно зашагали в направлении дворца. Я последовал за ними.

Конечно, передвигаться по земле драконам не слишком удобно. Идти-то мы можем, но из-за габаритов можно случайно что-то снести или разбить. Я старался перемещаться максимально осторожно, но одну клумбу всё равно не приметил и стал на неё лапой. Когда лапа была поднята, под ней вместо коллекционных королевских цветов оказалось примятое нечто, но замечания мне никто не сделал. Очевидно, понимали, что я точно также случайно могу наступить и на них.

Я усмехнулся своим мыслям. На самом деле поначалу я переживал, что, свыкаясь с драконьей сущностью, стану более кровожаден, чем есть на самом деле. Но потом пришел к выводу, что на скорость это не влияет. Можно быть драконом и с удовольствием любоваться цветочками, а можно оставаться человеком и медленно (или не очень), но верно скатываться на дно, прокладывая себе кровавый путь к успеху.

Графа Жермона отсутствие драконьей сущности не мешало стать отвратительнейшим человеком и погибнуть в лапах Ирианы. А Ириана, потеряв голову от жажды власти, утвердилась не в драконьей, а именно в человеческой ипостаси. Оборачиваться она больше не могла.

Дорога до дворца оказалась не такой уж и длинной, по крайней мере, в соотношении с моими внушительными размерами. Король оказался в зале заседаний. Я уселся возле распахнутого настежь окна, через которое можно было увидеть всё, что происходит в зале. Его Величество, испуганный и растерянный, сидел за столом и перебирал какие-то указы. Кроме него в зале было всего несколько человек, очевидно, советники, и вид у них со стороны казался весьма пришибленным.

Однако, когда открылись двери, советники, совсем уж было загрустившие, буквально расцвели от радости. Появление Марлены, за которой, кажется, толпилась уже половина стражи, потому что каждый, повидав принцессу, спешил присоединиться к её свите, обрадовало их больше, чем я мог ожидать.

Король оторвал взгляд от бумаг не сразу. Его пришлось окликнуть целых три раза, прежде чем он поднял голову и замер, широко распахнутыми от удивления глазами глядя на собственную дочь.

– Здравствуй, отец, – промолвила Марлена.

– Ты. Ты вернулась!

– Вернулась, – подтвердила она.

– Но мы же не смогли тебя отвоевать!..

В эту секунду король, должно быть, вспомнил, как бегством спасался с поля боя, как умчался прочь, оставив и четыре сотни человек, и три десятка боевых магов, и графа Жермона, а главное, родную дочь на произвол драконам.

– Меня не надо было отвоевывать, – отметила Марлена. – Потому что меня никто не похищал. Я же сказала, что пребывала у драконов добровольно. И была бы там гораздо дольше, если б сюда меня не привела нужда. Необходимость спасти родное королевство.