– Спасти? – удивился мужчина.

– Конечно. Потому что, папа, драконы обвиняют Белолесье в преднамеренной атаке. Они уверены, отец мой, что ты специально напал на них, желая развязать войну. В конце концов, твоё воинство пыталось убить нового драконьего короля!

Король посерел.

– Кого?!

– Нового драконьего короля, Арина Первого, – легко сообщила Марлена. – Но тебе (да и всему Белолесью) повезло. Драконов удалось убедить, что это нападение подстроил граф Жермон. Сам граф погиб... – лицо короля в этот момент вытянулось от шока. – Да, отец, граф погиб, а значит, опротестовать не сможет. Но. Драконы готовы простить Белолесье и твою слабость только в том случае, если ты отречешься от короны и уступишь место наследнику престола.

– Как я могу?! – возмутился король. – У меня же нет наследника!

– У тебя есть я, и в ближайшее время никто другой не предвидится, – голос Марлены звучал донельзя строго.

– Ну, раз уж так надо, – пошел на попятную король. – Если уж без этого никак.

– Без этого никак, – спокойно промолвила Марлена. – Если ты не хочешь, конечно, затеять войну с драконами. Но не думай, что народ за тобой пойдет. Они скорее выпустят тебя первым, и будешь сражаться сам. А потом, после того, как тебя сожгут или перекусят пополам, остальные просто сдадутся.

Его Величество недовольно надулся, явно не желая, чтобы его кто-то жег или перекусывал. Перебрав в голове ещё раз предложенные дочерью варианты, он с тяжелым вздохом промолвил:

– Ладно, ладно. Если уж так нужно, я готов пойти на передачу власти. Найдем тебе толкового жениха.

– Не стоит тратить на это время, – покачала головой Марлена.

– Незамужней ты на трон взойти не сможешь! – запротестовал король. – Граф Жермон, конечно, пропал. Но я уверен, что найдется ещё масса желающих.

О, кто бы сомневался! Разумеется, желающих жениться на принцессе Марлене и заполучить вместе с ней и королевский престол будет немало.

Но Марлена явно не собиралась идти на подобные условия. Она расплылась в улыбке и ласковым, вкрадчивым голосом промолвила:

– Мой дорогой папенька, тебе не стоит беспокоиться о женихе и тратить время на его поиски. Я уже подготовилась. Я, собственно, прибыла вместе со своим женихом.

– В самом деле? – поразился король. – И где же он?

О, этого момента я ждал весь их разговор. Как же мне хотелось показаться на глаза дорогому, возлюбленному будущему тестю, которого явно следовало лечить: от глупости и склонности к манипуляциям одновременно. Какой, однако, потрясающий экземпляр бы достался некому практикующему психотерапевту! Или лучше сразу психиатру?

Решив, что с нужным специалистом разберусь попозже, я сунул морду в распахнутое настежь окно и коротко поздоровался:

– Р-р-р!

В какую-то секунду мне показалось, что от переизбытка чувств несчастный король просто потеряет сознание. Но он проявил небывалую стойкость и для начала осенил меня каким-то местным религиозным знаком.

Увы, я – не черт, от креста не отпрыгиваю, потому, к счастью для кустов за моей спиной и к

горю для короля, со своего места не сдвинулся ни на сантиметр.

– Ты, – прохрипел Его Величество, пятясь, – ты собираешься выйти замуж за это чудовище? За своего похитителя?

– Не похитителя, а спасителя, – промолвила Марлена. – Зато у драконов к Белолесью не будет никаких претензий. А ты проведешь счастливую старость, не задумываясь о делах государственных...

– Я не соглашусь на твой брак с этим!

– Папочка, – ухмыльнулась Марлена, – прости, конечно, но тебя никто и не спрашивает.

Король ещё раз осенил меня святым знаком, но, разумеется, в моём облике ничего не изменилось, ни одна чешуйка не зашаталась. Пытаясь быть вежливым и приветливым, я даже улыбнулся. Конечно, улыбка дракона – то ещё зрелище, не для слабонервных, но чего не сделаешь ради того, чтобы придерживаться этикета!

Кажется, это для Его Величества стало последней каплей. Он покачнулся, попытался изобразить нечто похожее на приветственное выражение лица, но сумел только странную гримасу, а потом потерял сознание и откинулся на спинку собственного кресла.

Вокруг вмиг засуетились. Кто-то бросился помогать королю, кто-то помчался к Марлене, видимо, уточнять, можно ли вообще помогать королю. Шум вокруг стоял знатный, и девушка подошла к окну, то ли чтобы убедить всех присутствующих, что я не страшный и не кусаюсь, то ли чтобы успокоиться самой.

– Возможно, Альдо, ты был прав, когда говорил, что надо никого не слушать и тайно быстренько пожениться, – прошептала она, – потому что спокойствия здесь нам не дадут.

«А мне даже понравилось! – отметил я не без иронии. – Твой отец так сильно меня уважает, что вот аж в обморок упал...»

– Очень уважает. Попробуй не уважать, когда твой оппонент – огромный дракон!

«В столь крупном размере есть свои преимущества, но и недостатков тоже хватает... Может быть, мне всё-таки стоит обратиться в человека?»

Марлена оглянулась. Король уже постепенно приходил в чувство. Он открыл глаза, убедился в том, что чешуйчатое чудовище никуда не делось и даже не стало меньше, а потом вновь рухнул без сознания, только и успев пробормотать что-то вроде «держите меня семеро».

Советников было не семеро, а даже больше, и короля они в самом деле держали, но уже заметно так косились на Марлену, приценивались. Каждый, пожалуй, прикидывал, насколько легко будет руководить новой королевой, дергать за ниточки.

– Нет, знаешь, – протянула моя принцесса, – наверное, тебе стоит ещё немного побыть драконом.

«А как же то, что дракон принцессе не жених?»

Она звонко рассмеялась.

– Ещё какой жених, – прошептала девушка, – когда невеста и сама – дракон!

– Но мы им пока этого не скажем?

– Нет, – ответила Марлена. – До свадьбы не скажем.

Я представил себе, как замечательно будет на свадьбе обернуться и вдвоем отправиться в полет, и подумал, что, быть может, не так уж и плохо – делать публичную свадьбу.

И драконом быть тоже не так и плохо. Приятно даже.

Главное в каждой ситуации уметь найти свои плюсы!..

– Ох, – наверное, уже в десятый раз за сегодняшнее утро тяжело вздохнула я. – Это всё так непривычно... И боязно, если честно.

– В браке нет ничего страшного, – улыбнулась Маргарет.

– В браке – нет! А вот в свадьбе – очень даже есть! – запротестовала я и вновь заметалась по комнате, шурша пышной юбкой свадебного платья.

Всё шло как по маслу. С отцом мы ладили всё также плохо, за исключением одного: теперь его мнение совершенно никого не волновало. От правления государством короля устранили так быстро, что я поняла: его последние указы испугали советников до той меры, что даже девица, возглавляющая страну, казалась им меньшим из зол. И дракон у неё в мужьях тоже!