Лиса подняла глаза и из них вдруг неожиданно даже для нее самой брызнули слезы.

– Элиза! – не выдержал Кристиан. – Сейчас же извинись перед этой ниссой!

– Чтооо! – асса Сарден вовсе не ожидала услышать это от своего спутника. Но сложив каким-то непостижимым образом два и два, она вновь повернулась к Лисе. – Ах ты дрянь! Глазки вздумала строить?!

Пощечина оказалась столь же неожиданной, сколь и болезненной. Ухо у Лисы заложило мгновенно, в голове зазвенело, а слезы вдруг высохли, видимо от боли. Она схватилась рукой за отчаянно саднящую щеку, и почувствовала под пальцами набухающую царапину. Перстенек ассы Сарден повернулся совсем не вовремя, да и рука у нее оказалась неожиданно тяжелой.

События вокруг разворачивались с невероятной силой. Янка стрелой поднялась по одежде ассы и плюнула в ту огнем, тут же прячась в карман на платье Лисы. Кристиан, что-то довольно грубо выговаривавший своей спутнице и одновременно пытавшийся отнять руку Лисы от щеки, чтобы посмотреть, что там, успел погасить огонь прежде, чем тот подпалил Элизе волосы. Та принялась так визжать, что у окружающих заложило уши. На крики в приемную спустилась нирра Тальма. Увидев Лису в таком состоянии, а клиентку в таком возмущении, она бросилась разбираться. Лиса что-то попыталась объяснить, но Кристиан ее перебил, пояснив, что девушка не виновата. Наконец-то переставшая визжать Элиза принялась упрекать Кристиана и ударилась в слезы, мгновенно достав откуда-то кружевной платочек.

В этот момент в лавку вошёл Янис. Кристиану в этот крайне неудачный момент удалось на секунду отодрать руку Лисы от щеки. Глаза офицера расширились, когда он увидел кровоточащую царапину на лице у Лисы и мага, стоявшего рядом с ней. Поэтому вместо приветствия он на ходу прорычал в сторону ректора:

– Какого демона? Совсем ополоумел?! Убери от нее руки! – и бросился на мага, загораживая от него Лису.

– Кристиан, что происходит? – послышался визгливый голос отскочившей от спутника ассы Сарден. – Кто этот человек?

– Я не трогал ее! – в тон Ламару ответил звереющий ректор, отталкивая налетевшего Яниса.

– Не подходи к ней! Не смей больше к ней приближаться! – угрожающий тон офицера не обещал ничего хорошего.

Лиса переводила взгляд с одного участника событий на другого и так по кругу, не понимая, как произошло, что начавшийся так прекрасно день, к обеду совершенно опаршивел. Поэтому, когда в лавку заглянул Эш, она заплакала от облегчения. Щека болела ужасно, и Лиса поняла, что ничего так больше не желает, как уйти немедленно из этого ада.

– Малышка, – громкий голос Эша заставил всех замолчать на секунду. Элиза распахнула свои глаза, с испугом глядя на орка. – ты в порядке?

Беспокойство в голосе друга пролилось бальзамом на сердце, и она честно покачала головой. Янис и Кристиан, одинаково сжав зубы, недовольно посмотрели на Эша. Лиса утонула в объятиях друга, в два шага отгородившего ее как от Кристиана с Элизой, так и от Яниса.

– Кто из них? – спросил Эш, посмотрев по очереди сначала на Яниса, а потом на ректора.

– Никто. Давай просто уйдем. – попросила она и повернулась к нирре Тальме. – Можно?

Та кивнула. В абсолютной тишине они прошли к выходу. Эш, все также не сводя угрожающего взгляда с присутствующих здесь мужчин, снял ее пальто с вешалки и помог ей одеться.

– Вы что позволите ей просто так уйти? – очнулась асса Сарден. – Эта оборванка оскорбила меня! Кристиан, как ты можешь быть на ее стороне? Посмотри, эта нищенка не нашла себе никого получше орка. Я ещё никогда не была так унижена! Ее зверь чуть не спалил меня! Я так просто этого не оставлю!!!

Визгливый голос Элизы резал слух.

– Попроси ее замолчать. – прошипел Янис.

– Элиза! – одновременно с ним рыкнул Кристиан.

Никогда еще Лиса так не радовалась снежному буйству, как сейчас. Лишь только они вышли за дверь, орк застегнул на ней пальто и намотал на шею шарф. Потом зачерпнул снега и приложил к взбугрившейся царапине. Все это было проделано в полном молчании под завывание снежной бури.

– Я экипаж взял. – кивнул орк на и впрямь стоявший рядом экипаж. – Поехали в лечебницу.

Лиса позволила ему усадить себя в экипаж и там уже совсем разрыдалась, теперь уж точно от обиды. Слова ассы Сарден легко пробили выстроенный ею заслон и достали до самого нутра. Кто она правда? Ни семьи, ни достатка, ни уверенности в будущем. Да и слова ее были недалеки от правды. Стоило лишь сменить мытье полов на мытье посуды. Оттого и лились слёзы.

В лечебницу Лиса отказалась идти наотрез. Эш долго уговаривал, рассказывая какие последствия будут, если не вылечить царапину сейчас.

– Для мужчин царапины годятся, а для меня нет? – упорствовала Лиса.

– Ты нисса. Молодая и красивая. А этот шрам будет тебя уродовать. Зачем? – не понимал Эш.

– Поехали к наставнице. – она окончательно вытерла слезы и, посмотрев в окно, постучала по стенке экипажа.

Эш выглянул и выкрикнул вознице новый адрес.

– Хорошее решение. – одобрил он.

По дороге оба молчали. Лиса что-то решала для себя, Эш – для себя. Янка, вылезшая из кармана, улеглась у Лисы в ладонях, грея. Та посмотрела на нее с благодарностью.

– Тебе не кажется, что Янка стала больше? В смысле подросла. – спросила она у друга.

– Если и да, то совсем немножко. – Эш улыбнулся, а после серьезно посмотрел на нее. – Лиса, ты не должна. Я о словах той ассы. Это не про тебя.

Лиса грустно вздохнула.

– Нет, Эш. Все правда. Ну, за исключением небольших моментов. У меня нет родных. Обо мне заботится наставница, но это несправедливо по отношению к ней. У меня нет припасенных где-нибудь в гномьих банках сокровищ, доставшихся от рано ушедших родителей. У меня нет ничего. – она хмыкнула. – Даже собственной шапки нет. Но зато у меня есть настоящие друзья.

Лиса положила ладонь на руку Эша.

– И у меня будет диплом об окончании Университета. Меня обязательно примут на службу. И я постараюсь стать лучшим магом в Империи.

Кого она пыталась убедить больше: себя или Эша, девушка сама не знала. Но мысль о том, что все в ее руках, придала ей сил.

– Что за исключения? – спросил Эш.

Лиса непонимающе посмотрела на друга.

– Ты сказала, что все правда, за исключением…

Она улыбнулась и тут же схватилась за щеку.

– Она сказала неправду о тебе. Поставила тебя на ступень ниже. Но ты лучше многих благородных ассов. Уж точно лучше нее. Ты надежнее многих непререкаемых авторитетов. И я буду гордиться тем, что ты мой брат. – она вздохнула. – Если ты, конечно, не передумаешь к тому времени.

– Даже не надейся. – хмыкнул Эш. Его смутила откровенная похвала Лисы. Он нахмурился, подумав о чем-то и хотел сказать ей, но экипаж уже остановился, а в окнах сквозь снежную метель виднелся дом Василины.