Мой отец поднимается со своего стула и медленно идет к Фредди, который стоит прямо, по стойке смирно. Дойдя до него, отец кладет руку ему на плечо. Думаю, если бы я постаралась, то смогла бы услышать, как бьется его сердце, и за милю отсюда.

– Хороший парень. А теперь, сынок, ты вообще собираешься угостить старика пинтой пива или нет? – Отец хмыкает и приобнимает Фредди одной рукой. Фредди расслабляется, и они оба одновременно выдыхают.

– Конечно, конечно. – Мой бойфренд быстро смахивает капельки пота с бровей. – Всем по пинте? – предлагает он на весь бар, и я никогда не видела, чтобы они все так быстро двигались. Баз практически перепрыгивает через стойку, чтобы начать разливать, а Фредди достает из кармана бумажник. За это его награждают множеством похлопываний по спине, и мне приходится практически распихивать Годдерса и Ланчбокса, чтобы подойти к нему.

Когда я сажусь рядом с ним, Фредди передает купюры через стойку.

– Что же, по-моему, все прошло как нельзя лучше, – замечает Мáри. Ее рука гордо покоится на бедре своего избранника, и они любовно смотрят друг на друга. Фредди обнимает меня за плечи и прижимает к себе.

– По-моему, в этом месте любой результат, при котором твоя голова остается при тебе, хорош, – добавляет Кейти, и мы все прыскаем. Они с Райли нашли бы общий язык.

Из объятий Фредди я смотрю, как бифитеры толпятся у барной стойки. Его пульс наконец-то успокоился, и я чувствую, как мягко бьется его сердце. Отец ловит мой взгляд со своего обычного места между Годдерсом и Чарли и поднимает в честь нас обоих свой бокал.

Я всегда думала, что счастье – это целый набор. Худощавое телосложение, дружная семья, светлые волосы и шестизначная зарплата, перевязанные красивым бантиком в сказочном хеппи-энде. Но оказывается, настоящее счастье – это просто бар, полный бифитеров, и осознание того, что кто-то любит меня такой, какая я есть.

Благодарности

Этого романа никогда бы не было без Молли Уокер-Шарп. Ты дала мне шанс и верила в меня, когда я сама не верила в себя. Ты предоставила мне возможность, которую большинство ищет всю жизнь, и я никогда не смогу выразить словами свою благодарность (а если бы и смогла, то уверена, что мне все равно понадобилась бы твоя экспертиза и редактура!). Ты направляла меня на каждом шагу этого пути и подбадривала всякий раз, когда я не могла разглядеть «за деревьями леса». Ты не только помогла мне исполнить мою мечту и стать писателем по крайней мере лет на сорок лет раньше, чем, как я считала, это стало бы возможным, но и придала мне уверенности, которую я искала всю жизнь. Сказать тебе спасибо – очень мало.

Опубликовать книгу оказалось намного сложнее, чем я думала. Спасибо всей команде издательства Avon and HarperCollins, а также фрилансерам, которые с ним сотрудничают. Мэдди Данн-Кирби, Гэйби Дринкалд, Элла Янг, Эмили Чен, Рафаэлла Деметрис, Сэмми Лутан, Георгина Юджен, Ханна Эйвери, Эмили Гербнер, Джин Мари Келли, София Улхелм, Питер Борчок, Каролин Янг, Клэр Уард, Дин Рассел и Анн Райли; весь процесс развалился бы без вашей неустанной работы, которая происходит за кулисами, и я бы хотела, чтобы ваши имена были на обложке рядом с моим собственным. Огромное спасибо Хелене Ньютон – за твой невероятный талант, не позволяющий ни одной лишней запятой проскочить сквозь твою сеть, и за то, что ты потратила столько времени, убирая бесчисленное количество раз написанную мной фразу «Мэгги покрывается румянцем».

Разумеется, меня бы не было здесь без мамы с папой. По мере того как я становлюсь старше, я все больше понимаю, сколько жертв вы принесли, чтобы у меня была жизнь, в которой меня ничего не сдерживает. Вы держали меня за руку на дорогах, по которым сами никогда не ходили, вытирали мои слезы, когда не получалось (и даже когда получалось), и вы всегда верили в меня. Спасибо тебе, папа, за то, что ты получил самую прекрасную работу на планете и терпишь меня в доме, даже несмотря на то, что весь прошлый год тебе пришлось приносить мне чай, пока я сидела в пижаме и проклинала свой ноутбук. Большинство людей не знает, на какие жертвы вам приходилось идти на протяжении всей своей жизни, чтобы сейчас иметь возможность жить во дворце, но не проходит ни дня, чтобы я не гордилась вами. И мама, спасибо тебе, что помогала мне жить каждый божий день, ты мой лучший друг. От корректуры моих фанфиков про Гарри Стайлса, которые я писала в тринадцать лет, до корректуры моей университетской диссертации, твоя неизменная поддержка – это причина, по которой я сейчас пишу эти строки.

Знаю, что у меня будут неприятности, если я не упомяну всю семью, но я бы никогда не забыла вас – бабушка, дедушка, Брауны, Нортоны, Ки и Бен. Если бы у меня ничего на свете не было, кроме вас, я все равно была бы счастливейшей женщиной на земле. Спасибо вам за то, что научили меня, как любить и как быть любимой, безо всяких условий. И всеми любимый член семьи: моя маленькая собачка Этель, спасибо, что спасла мне жизнь.

Бифитеры лондонского Тауэра заслуживают бесконечной благодарности, не только от меня. Я могла бы написать книгу о каждом из вас и все же никогда бы не смогла целиком передать, какие вы интересные и прекрасные люди. Я обрела семью, и выразить не могу, как я горжусь, когда говорю об этом. Особая благодарность Гари и Тамике, лучшим соседям и друзьям, которых только можно пожелать.

Шотландскому гвардейскому полку, спасибо вам за то, что познакомили меня с гвардейцами и предоставили возможность заглянуть в ваши жизни – каким-то образом вам даже удалось заставить меня наслаждаться звуком волынки!

Камерон Уилсон – спасибо за то, что был моим личным гвардейским «Гуглом» и отвечал на мои бесконечные вопросы обо всем гвардейском в любое время дня и ночи. Кейти МакКанн, ты видела самую первую главу, которую я написала, и подбадривала меня с тех пор – нас принимают за сестер, и на твоем месте я не могу себе представить никого другого. Кай Черри, спасибо за то, что ты всегда был самым большим моим фанатом. Что бы ни происходило в твоей жизни, ты никогда меня не забываешь, и я этого тоже никогда не забуду.

Джордж, ты всегда будешь моей первой любовью, спасибо, что вдохновил меня на эту