В том, что меня до сих пор не нашли, увидел несомненный плюс. Хотя, возможно, после повторного бегства и безусловного срыва ответственного испытания я попросту стал никому не нужен. А может, Красновский приказал законопатить все выходы из подземелья, чтобы наказать меня гарантированным летальным исходом? Последняя мысль придала мне мужества, и я не только выполз из укрытия, но и, выпрямившись во весь рост, гордо расправил плечи. Колени, правда, предательски подрагивали, сердце колотилось явно невпопад, но я тем не менее вновь настырно двинулся вперед.

Безрезультатно проблуждав примерно с полчаса, я наконец понял, что хожу «по кругу», ибо уже три-четыре раза зацепился левой штаниной за торчавшую из стены проволоку, причем на одной и той же высоте – где-то сантиметрах в десяти ниже колена. «А чего ты хотел, – спросил я себя, – если все время держался только левой стороны? – И сам же себе ответил: – Хочешь выбраться из этого чертова лабиринта, попробуй теперь идти только вправо». Так я и сделал.

В относительной правильности очередной своей гениальной идеи я удостоверился буквально через пару минут, когда споткнулся о ранее не встречавшиеся на пути доски и едва не сломал себе шею. Однако поскольку те же самые доски мне более не попадались, я догадался, что смог выбраться в другой коридор. Удвоив осторожность, пошел вдоль него, тыча саблей теперь уже в разные стороны, и довольно скоро лезвие уткнулось во что-то деревянное. Ощупал преграду, попробовал толкнуть. Деревянный забор из почему-то горизонтально прибитых штакетин стоял незыблемо.

Дабы собраться с мыслями, я присел, опершись на него спиной, и от нечего делать проинспектировал карманы куртки. Нашел пару старых магазинных чеков, несколько мятых денежных купюр вперемешку с монетами, расческу, носовой платок и две размочаленные с древесных концов спички, используемые мною при необходимости в качестве зубочисток. Автоматически вспомнился нехитрый армейский способ добывания огня, и я вновь воодушевился. Чтобы зажечь спичку без коробка, мне требовалось стекло, поэтому я немедленно приступил к его поискам, благо на протяжении всего моего путешествия по монастырским подземельям оно хрустело под ногами постоянно. Опустившись на четвереньки, стал осторожно ощупывать пол и вскоре наткнулся на осколок размером в добрых две ладони. Я положил стекло на колени и почистил его рукавом. Потом просунул между зубьями расчески самую мятую и потому самую мягкую купюру, зажал расческу в зубах, чиркнул пару раз спичечной головкой сперва по собственным волосам, а затем – по стеклу.

«Шур-р-р», – вспыхнул огненный шарик, начавший стремительно пожирать остов спасительной спички. Я торопливо поднес хилый огонек к загодя заготовленной расческе и спустя мгновение имел в руках нещадно чадившую «свечку». Окружавший меня мрак нехотя отступил, но, увы, недалеко. Расческа меж тем уменьшалась прямо на глазах, однако подобный исход я мудро предусмотрел. Поэтому не мешкая поднес допотопный источник огня к припасенной во время поисков стекла кучке щепок и в итоге стал обладателем миниатюрного пещерного костра. Он, конечно, светил намного веселее расчески, только вот прихватить его с собой я, к сожалению, не мог. Зато, тупо взглянув на преграду в виде дощатого забора, «родил» очередную гениальную идею.

Не теряя времени, расщепил с помощью сабли пару досок, настругал несколько лучин, связал их в пучок носовым платком и получил в распоряжение почти настоящий факел. С ним и шагнул воинственно к пресловутому препятствию. На сей раз тщательно – уже не на ощупь! – обследовал не только горизонтальные штакетины, но и кирпичную кладку по обе стороны от них. Практически сразу заметил различие: если «правые» кирпичи были уложены чуть криво и имели клеймо в виде равностороннего треугольника, то «левые» лежали ровно, впритык друг к другу, и их боковые грани украшали округлые вензеля.

«Похоже, правые кирпичи кто-то уже выбивал тут до меня, – ревниво подумал я, ибо доселе мнил себя первопроходцем. – А потом кто-то второй приказал стену восстановить, но аналогичных кирпичей на его беду под рукой не оказалось. Однако тогда напрашивается вопрос: кому и зачем понадобилось вновь замуровывать этот лаз?…» Как назло, мой единственный источник света начал вдруг скоропостижно гаснуть, и я вынужден был от своих размышлений отвлечься. Пал на колени, сунул в еле уже чадивший костерок спешно выдернутые из карманов последние купюры (да простят меня руководители Госбанка!), и вдруг заметил, что дым от огня не поднимается к потолку, а отклоняется влево.

– Тяга! – не сдержал я радостного восклицания. – Есть тяга!!!

Сомнений быть не могло: расположенный за деревянной стеной проход сообщался с атмосферой. Значит, нужно пробиться к нему во что бы то ни стало! Я предпринял очередной лобовой натиск, то есть навалился на преграду всем телом, но та лишь чуть скрипнула. Тогда я перешел к атаке на правую кирпичную кладку: постучал по верхнему кирпичу эфесом, потом ковырнул узкую полоску связующего раствора острием. Облегченно вздохнул: раствор оказался не цементом, а чем-то вроде глины. Обмотав середину клинка носовым платком, я принялся энергично выскребать этот засохший раствор из зазоров между кирпичами. На борьбу с двухметровой бутафорской колонной у меня ушло больше часа, зато я получил наконец возможность просунуться в образовавшийся проем.

Увы, впереди тоже царил непроглядный мрак. Тогда я скрутил освободившимся платком несколько длинных щепок, запалил их от своего ставшего ненужным костра и, вскинув примитивный факел над головой, решительно шагнул в неизвестность. Новый коридор оказался более узким, нежели предыдущие, и стены имел уже не кирпичные, а сложенные из грубо отесанных светло-серых камней. Опасаясь в любую минуту лишиться спасительного света, я ускорил шаг и довольно быстро понял, что иду почему-то не вверх, а как бы под гору. Изрядно данному факту подивился, но спустя еще шагов сорок загадка благополучно разрешилась: я вышел к небольшому, диаметром не более полутора метров колодцу, построенному, судя по всему, в незапамятные времена и получавшему подпитку из протекавшей где-то поблизости реки. Только этим объяснялись и нисходящий наклон подземного туннеля, и слабый свет, пробивающийся из дыры в двух метрах ниже каменного колодезного бордюра.

Перегнувшись через край, я различил, что подводящий воду канал имеет прямоугольную форму, причем высота его несколько больше, нежели ширина. Зная, что расстояние между моими оттопыренным большим пальцем и мизинцем составляет ровно двадцать сантиметров (пользовался такой «линейкой» неоднократно), я измерил толщину ближайшего ко мне каменного блока. Затем произвел в уме нехитрые расчеты и быстро выяснил, что высота отверстия канала равна примерно шестидесяти пяти сантиметрам. Собственные габариты мне тоже были известны, так что я успокоился: пролезу! Усевшись на каменный бордюр, я приготовился прыгнуть вниз, но вспомнил вдруг о железном штыре, торчавшем из дна аналогичного колодца у монастырского пруда, и задумался.

С учетом того, что скобы-ступеньки на внутренних стенках здесь отсутствовали, перспектива вырисовывалась мрачная: обратно точно не выбраться! Значит, если не удастся проникнуть через водоток к реке, останется только захлебнуться и утонуть. «Ну и кто тебя, дурака, заставлял ехать в этот проклятый Энск? – запричитал я мысленно. – Сидел бы себе дома, ездил бы по воскресеньям к Михаилу на пиво с сушками… Нет ведь, понесло идиота невесть куда и зачем! Вот и не жалуйся теперь!..» Отругав себя подобным образом, я вернулся к размышлениям о дальнейших действиях. Вариантов у меня, к сожалению, было всего два: либо очертя голову прыгать в колодец ради поисков призрачной реки, либо возвращаться обратно и искать другой выход из подземного лабиринта. Рассчитывать на оставшуюся в единственном экземпляре спичку не приходилось, темнота пугала, и я… прыгнул.