– Ну что, ушастый, – с трудом шевельнул я пересохшими губами, – обиделся, что я занял твою подстилку? Сейчас освобожу, не волнуйся…

Собака отступила, не позволив мне к ней прикоснуться, но и агрессии, к счастью, не проявила. Я прислушался к своему состоянию: голова горела, горло жгло, в груди клокотал раскаленный утюг. С трудом оторвавшись от дерюжки, на которой очнулся, по-собачьи подполз к дощатой стене и стал ломиться прямо сквозь нее в поисках выхода: казалось, еще секунда – и я запылаю жарким костром вместе с этим сараем и ни в чем не повинной псиной. Позади вдруг хлопнула дверь, и раздался мужской голос:

– Ну и чего ни свет ни заря колотишься?

– На воздух!.. Сгорим сейчас… – пролепетал я в ответ и начал судорожно стаскивать с себя остатки одежды.

– Э-э, брат, да у тебя жар, – озабоченно произнес мужчина, присев возле меня на корточки и потрогав мой лоб. – Ну да потерпи, сейчас остужу…

«Добрый доктор Айболит» помог мне встать, потом взвалил себе на спину и куда-то потащил. Крупный гравий под его уверенной поступью шуршал успокаивающе, сбоку промелькнули тускло светившиеся оконные проемы жилого дома, и я невольно расслабился. Потом ощутил босой ногой деревянные ступеньки и, по-прежнему поддерживаемый спасителем, побрел по ним вниз по длинному бревенчатому коридору. Наконец впереди показался узкий лаз, за которым слышался ласкающий слух плеск вожделенной воды. Собрав остатки сил, я рванул на звук: откинув прикрывавшую лаз толстую дерюгу, скользнул в него и скатился по наклонному пандусу прямо в прохладные водные объятия.

К моему удивлению, вода вокруг меня не закипела. Напротив, довольно скоро я испытал даже что-то вроде озноба. Но покидать уютную влажную берлогу все равно не хотел: так и сидел, погрузившись в воду до подбородка и наслаждаясь медленно обтекавшим меня потоком. Потом вспыхнул свет, и скрипнули доски стоявшей рядом скамьи, на которую присел мой нечаянный спаситель.

– Ну что, Александр, не узнаете меня? – спросил он. – И даже пса моего не признали?

Я поднял на собеседника глаза: лицо вроде бы действительно знакомое. Имя же, хоть убей, не припоминалось. Наконец из глубин воспаленной памяти всплыли смутные образы: крутой глинистый берег, прикрученные цепями к столбам лодки, девочка с серьезным лицом, большая рыже-серая собака…

– Вспомнил! – улыбнулся я собеседнику. – Вы – Ростислав! И, видимо, именно в этой купели свою дочку лечите. Угадал?

– Угадали, – кивнул старый знакомец, тоже приветливо улыбнувшись в ответ. – Вода здесь целебная, и вам поможет.

– Да я, признаться, в чудеса не верю…

– И напрасно, Александр. Верьте, и все будет хорошо. В прошлом году я в этой купели даже двух наркоманов исцелил. Современная безмозглая семейная парочка здесь заблудилась. Хорошо еще, что я вовремя на них наткнулся, а то так и загнулись бы от ломки. Три дня они потом полоскались тут как нутрии. Зато совершенно новыми людьми уехали, теперь уж колоться точно не будут. Так что сидите, Александр, лечитесь. Часика через три приду вас проведать.

– А корочку хлеба прямо сейчас не принесете? – жалобно попросил я. – Давно не ел ничего, проголодался…

– Раз аппетит просыпается, значит, уже на поправку идете, – довольно хмыкнул Ростислав. – Однако есть сейчас нельзя ни в коем случае! Вместо еды принимайте воду из источника: вот, я тут целый тазик для вас приготовил, – он придвинул к бортику таз с водой и плавающим в ней алюминиевым ковшиком. – Как только в желудке засосет, хлебните водички, и враз полегчает. Если вдруг в сон потянет, засуньте руки вон в те колодки и спите спокойно – не утонете. А ежели по-маленькому захотите – не стесняйтесь, дуйте прямо под себя: течение здесь хотя и слабое, но все-таки есть.

После ухода Ростислава я осушил сразу два ковша якобы целебной воды, всунул руки в специально прорубленные в деревянных стенках купели отверстия и погрузился в дрему. Окружавшая меня вода постепенно согрелась, блаженному расслаблению ничто уже более не мешало, и сладостная истома заполнила вскоре каждую клеточку моего измученного организма. В итоге, то просыпаясь от несколько непривычной позы, то вновь засыпая, я не только полностью освоился в «целительной купели» Ростислава, но и стал испытывать от процедуры безусловное удовольствие. А когда состояние сонливости ушло, ощутил даже, к своему удивлению, непривычную легкость, если не воздушность, во всем теле. Недавний жар словно бы по каплям вытек из меня и растворился в воде. Частичная слабость, правда, сохранилась, но она меня уже не пугала.

Хлопнула наружная дверь, и в помещение – одновременно с солнечным светом – ворвался жизнерадостный голос хозяина:

– Как вы, Александр? Живы-здравы?

– Как огурчик, – неожиданно бодро откликнулся я. – Только вот не уверен, что смогу выбраться из этой лохани самостоятельно.

– Это не беда, я помогу.

Ростислав подхватил меня подмышки, выудил из воды как распухшего от комбикорма карася и довел до двери. Таким же буксировочным тандемом мы вывалились потом на улицу, где наше короткое путешествие временно завершилось: Ростислав усадил меня на низкую завалинку и помог принять вертикальное положение.

– Спасибо, – поблагодарил его я.

– Сердце не жмет? – заботливо поинтересовался он. – Если мутит, лучше прилечь.

– Нет-нет, с мотором все в порядке, – демонстративно постучал я себя по грудной клетке. – Да мне и рассиживаться-то, по правде говоря, некогда: пора в Лисовки выбираться. Только пожевать бы чего-нибудь перед дорогой…

– А не вас ли, случаем, монастырские ищут? – спросил неожиданно мой случайный лекарь. – Утром приходили, интересовались…

– Чего хотели?

– Спрашивали, не видел ли я на хуторе чужаков.

– А вы что ответили?

– Сказал, что накануне вечером видел бродившего по берегу полураздетого мужика, а вот куда он потом отправился – и ведать, мол, не ведаю.

– Поверили?

– Не знаю, однако больше допытываться не стали – к соседнему дому с расспросами пошли. Я, Александр, привычки совать нос в чужие дела не имею, но предостеречь на всякий случай хочу: больно уж мрачны они были! Так что если по вашу душу приходили, трудновато вам в Лисовки попасть будет. Дорога-то ведь у нас только одна, да к тому же со всех сторон как на ладони просматривается.

– А если лесом?

– Лесом можно, но чтоб не заблудиться, его хорошо знать нужно. А вы – человек не местный. Тут ведь слева от дороги чаща непроходимая, а справа ежевичные кусты так разрослись, что без мачете вам сквозь них не прорубиться…

Упоминание о мачете вмиг напомнило мне о посеянной где-то шпаге. Беспрепятственно довезти ее до Москвы я вряд ли смог бы, а вот в качестве предмета для обмена на что-нибудь необходимое она вполне сгодиласьбы. Ростислав меж тем пригласил меня в избу, и спустя каких-то пять минут я уже восседал за обеденным столом, пожирая голодными глазами тарелку с хлебом и расписное блюдце с вареными яйцами. Однако, дабы не показаться невежливым, усилием воли перевел взгляд на расположившуюся напротив дочку хозяина. Сидя на высоком стульчике, она… весело болтала ногами! Заметив мой удивленный взгляд, девчушка – уже не бледная, как в первую нашу встречу, а румяная и загорелая, – задорно тряхнула кудряшками и похвасталась: