– Хорошо, – согласилась Лада. Она придумала, как сможет подсобить подруге.

Первой из комнаты выскочила Жучка и кинулась на статного колдуна, которому было достаточно легкого взмаха руки – и собачку откинуло в сторону. Ее мощно приложило о стену, но боевого настроя защитницы это нисколько не изменило.

Секунды не прошло, как последовала новая атака. На этот раз собака уклонилась от первой волны, перескочила вторую, но угодила в отражающий щит колдуна, снова отбросивший ее назад. Юсупов ударил пучком молний и был неприятно удивлен: огромная псина только облизнулась, словно проглотила лакомство, даже шерстка засияла.

– Забавная собачка. – Волшебник одарил кривой ухмылкой выглядывавшую из-за двери Зарину. – А что ты скажешь на это?

С рук колдуна слетела зеленоватая сетка и накрыла Жучку. Видимо, это было нечто, вытягивающее энергию. Там, где сеть соприкоснулась с шерстью, появились опалины. Однако и с этой напастью защитникам Зарины удалось справиться: воробей спикировал на собачку, клюнул сеть, и магическая паутина исчезла.

– Ого! Так вас здесь двое?

Зарина решила подключиться к схватке, чтобы усилить натиск. Она вошла в раж. Поскольку оружия у нее не было, в колдуна полетела мебель: стулья, тумбочки, подсвечники, кресла – все, что можно было поднять и швырнуть в непрошеного гостя.

Именно этот момент и выбрала Лада, чтобы добраться до входной двери, в которую кто-то яростно ломился снаружи, но не мог преодолеть блокировку.

Атаки Зарины, вооруженной ножкой от стола, Жучки с оголившимся серпом на конце хвоста и воробья, стрелявшего световыми импульсами красноватого цвета, были направлены лишь на одно – отвлечь внимание могучего колдуна от Лады.

Разведчица почти добралась до цели, когда Юсупов все-таки ее заметил и запустил новое заклятие, отбросившее женщину от двери. Тут не выдержала Зарина и в мощном прыжке приблизилась к злодею. В удар она вложила столько сил, что массивная ножка круглого стола просто разлетелась в щепки.

Щиты колдуна ее удар не проломил, но голову тряхнуло так, что это сказалось на концентрации. Юсупов прозевал приближение Жучки, и ее серп черканул по ноге, вспоров кожу. Хлынула кровь. Воробей быстро запустил в рану фиолетовый луч, заставивший врага скривиться от боли. Злодей гневно зарычал и выпустил круговую волну, разбросав нападавших по сторонам. Ладу отбросило во второй раз, однако она успела схватить амулет и уже вместе с ним оказалась в стороне от прохода.

В тот же миг с петель слетела дверь, накрыв собой Юсупова. Внутрь молнией заскочил Борич. Опытный рыкарь всегда имел при себе оружие для ближнего боя с волшебниками, сейчас он собирался применить его по назначению.

Юсупов отбросил дверь и быстро оценил ситуацию: врагов стало больше. Он сразу отметил Борича и кинул в него пару мощных заклятий. Рыкарь увернулся от обоих, однако наткнулся на плотный круговой щит колдуна, выставленный в паре метров от владельца.

Гаврила запустил в князя воздушный бур, от которого полупрозрачный цилиндр пошел трещинами. Жучка ткнулась в него мордой, откачивая из заклинания энергию, а к лицу Юсупова подобрался воробей и плюнул чем-то в глаза. Колдун принялся их яростно тереть, пытаясь вернуть зрение. Заминка вышла краткой, но достаточной для того, чтобы Борич прорубил окно в слабеющем барьере и проник внутрь. Его кинжал вошел под подбородок чародея. Злодей вскрикнул и рухнул на пол.

И лишь теперь все услышали грохот, доносившийся из спальни царя.

– Все живы? – спросил Гаврила, внимательно рассматривая груды сломанной мебели.

– Борич, выпусти государя из его опочивальни. – Вернувшаяся в обычное состояние Зарина кивнула в сторону двери с блокирующим амулетом и направилась к подруге.

Пожарский как был в исподнем, так в нем и вышел. Он долго осматривал разгром, царивший в гостиной:

– Чтобы я еще раз пустил к себе постояльцев! Зарина, быстро докладывай, что тут произошло?

– Обычное дело, государь, – меня в очередной раз пытались убить, – вымученно улыбнулась она. – Представляешь, до чего обнаглели гады? Прямо у тебя в палатах. Ничего святого у них не осталось.

– И кто же у нас такой наглый?

– Мне сказали, его звали князь Юсупов.

Саргид весь день не находил себе места. Карл с утра наотрез отказался выступать на Московию, недобро взглянув при этом на советника. Когда гном спросил о причине смены решения, тот огорошил своим вопросом:

– Саргид, а почему твои письма из Московии пересылают через моих людей?

Советник попытался отмахнуться от нелепых обвинений, но король рассказал о сгоревшем прямо в руках свитке, и чужак заволновался. Вдобавок в послании говорилось о какой-то договоренности, образцах и прежних контактах, что явно намекало на длительность переписки. Пересказав перехваченную записку, Карл дал понять, что подозревает гнома в измене. Под конец он привел еще одну неубедительную причину отказа от военных действий: дескать, резервные полки не успели выйти на позиции.

К вечеру ситуация приняла и вовсе скверный оборот: в ставку короля прибыла целая делегация гномов из Смоленска с самыми широкими полномочиями. Их главный, некто Мург, вызвал Саргида для приватного разговора и в довольно жесткой форме начал задавать массу вопросов о погибшем родственнике, о причинах спешного наступления на Московию, об алтарях… Затем Мург привел Саргида в его же избу, где вещи были еще не разобраны, поскольку советник короля не собирался задерживаться в этой деревне. В результате состоявшегося обыска у гнома нашли два очень редких артефакта.

Подняв над головой найденные пластины, Мург продемонстрировал их всем находившимся в комнате и объявил:

– Теперь понятно, о каких образцах шла речь в письме.

– О чем ты? – Советник был в шоке от происходящего.

– Саргид, ты арестован.

– Я?.. Это невозможно!

– Может, еще скажешь, что тебе их подкинули? – хмыкнул Мург, разглядывая пластинки. – Ну да, тот же самый почерк. Они точно сделаны одним специалистом.

– Мург, не говори того, о чем вскоре можешь пожалеть.

– Угрожаешь? Не поможет. Лучше скажи, алтарных дел мастер, когда ты сумел овладеть этим ремеслом?

– Ты ошибаешься!

– Взять его!

Как только в Москву вернулся Данила со товарищи, наконец-то состоялся официальный прием смоленской делегации в Грановитой палате. Мероприятие вышло скучным и помпезным – с шествием, вручением подарков и наград, зачитыванием грамот… Еремеев, стоявший впереди всех смолян, с трудом сдерживал зевоту. Он был несказанно рад, когда официоз закончился.

Однако оказалось, что это была лишь первая часть мероприятия. На вторую попали уже далеко не все. Царь решил устроить небольшой торжественный ужин в честь главных героев и пригласил их в Лефортовский дворец. Григорий не любил шумных пирушек, а потому собрал там всего несколько человек. Помимо смолян и здоровяка Горана приглашение получили Черкасский, майор и несколько привлекательных дам из не самых знатных родов.