Первый советник поправляется, да он и не был слишком болен – скорее зол. И его мудрость не знает границ: он предложил усилить магическую защиту всего дворца, нам всем во благо. Это чудесные новости! Его сын оказался столь же сведущ в вопросах политики и безопасности, я не могу нарадоваться на этого мальчика и недоумеваю, отчего же советник раньше не озаботился карьерой столь перспективного сына».

Крайдин, прочитав вслух, размышлял, подбирая правильные трактовки:

– Итак, за ней теперь тоже следят. Или она это только подозревает. А вот тебе и претендент на престол вместо Рая – сын советника. Или советник подомнет власть под себя, чтобы потом передать ее сыну – не так уж и важно. Я точно называл королеву глупой?

– Тупой лошадью, если припомнить точно, – с улыбкой подсказала Марисса.

– Ох, лишь бы я тогда ошибался… лишь бы ошибался. А иначе она и себя, и Рая, и нас заодно загубит. Если бы письмо все-таки перехватили, то намеки очевидны – она не слишком хитро их спрятала.

– Не перехватили, потому не придирайся. Я могла бы перемещаться к ней бестелесно – королева явно может разведать намного больше!

– Нет, – он отрезал дальнейшие обсуждения. – Слышала про усиление магической защиты? Хорошо если ты только проникнуть во дворец не сможешь, но хуже – если ты все-таки проникнешь, а обратно не выберешься. Они теперь знают про твою способность, потому ее нельзя использовать. А еще это означает, что ни один маг не сможет попасть туда без их ведома.

Марисса развела руками:

– Тогда мне стоит пойти туда самой с покаянием, Крайдин. Раз уж меня в чем-то обвиняют, то явлюсь перед ними для объяснений. Ты назвал меня силой, которую никто не учитывает, но сам не хочешь ее же учитывать.

– Слишком опасно.

– Есть другие варианты?

– Слишком опасно, Марисса.

– Я ведьма! Пусть попробуют меня обидеть. Ты видел, как управляюсь с ветрами? Вспомни, я лишь немного испугавшись, едва не разрушила таверну, теперь же я умею намного больше! Из меня вышла плохая ведьма, многого я не освоила, но я в силах разнести все стены дворца.

– О да, разрушать ты научилась. Но мы не знаем границ твоей силы. Я все думаю, а если послать за Лидой, она согласилась бы совсем немного помочь своей сестре? Могу предложить ей щедрую плату, да сам Рай ее озолотит, когда мы его вытащим из беды.

– Опять ты о Лиде, – Марисса нервно засмеялась. – Нет, Крайдин, у тебя есть только одна ведьма. Радуйся, что хоть я на твоей стороне, потому что ведьмы никогда не участвуют в политических распрях.

Уговаривать пришлось, но уговоры закончились на том, что Марисса заявила:

– Ведьмы не ждут одобрения мужчин, даже если сами их выбирают. Я пойду туда, коли нет других вариантов, Крайдин. Потренируюсь пару дней – и пойду. Не зря же Лида меня учила. Уж воздушными волнами я орудовать смогу, а мой черный дым оказался оружием похлеще.

– Мне не нравится такое самоуправство, Марисса.

– Не удивлена, мой любимый диктатор, я совсем не удивлена.

В столицу она входила в полном одиночестве. Страже представилась «госпожой Мариссой Сорк», те переглянулись и побежали ее «сопроводить» – это на случай, если вдруг Марисса передумает. И она начала, едва только миновала огромные золотые ворота дворца.

Заранее она рассматривала все возможности, вплоть до любовных приворотов, которые сделали бы ее слугами всех, кто попадется на пути. Но после долгих раздумий она решила использовать ту силу, в которой могла полагаться на опыт. Теперь же резко развернулась к стражникам, сгорбилась, чтобы придать каждому слову больше веса, и зашипела:

– Пусть не видят глаза, пусть не слышат уши. Пусть небеса лишат движений, но оставят жизнь – ведьме на потеху. И пусть будет так, пока не захочу отпустить!

Она не подбирала правильные фразы – они текли сами, будто из самого нутра. Стражники буквально рухнули на пол, в ужасе прижали ладони к зарастающим векам. Марисса шла дальше, повторяя то же дворцовой охране и всем людям, что попадались по пути, шла – и не оглядывалась, чтобы случайно не пожалеть, не проникнуться сочувствием к их паническому страху. Жертв с каждым пройденным шагом становилось все больше, но в основном это были слуги или стражники.

А вокруг уже шумело. Кто-то кричал в стороне, по соседним коридорам, мелькая в арках лишь тенями, бежали люди – кто-то спасался, кто-то предупреждал об атаке. Марисса вскинула руки, вызывая вихрь, и крикнула в потолок, расписанный золотой листвой:

– А где ваша хваленая защита, маг? Я даже не почувствовала!

У ее самоуверенности не было оснований, но Марисса все сильнее погружалась в собственную мощь, наслаждалась этим ощущением, плыла в нем и сама была им – как море, которое может меняться только по своему усмотрению, и нет силы вовне сильнее этой.

– Остановите ее, остановите! – закричал кто-то впереди, но тут же спрятался за колонной.

И ответ ему с другой стороны залы:

– Чужая магия, у нас нет противовеса!

– Стрелой остановите, идиоты!

Марисса захохотала – громко, страшно, саму себя удивляя. И от смеха ее посыпалась золотая пыль с потолка.

– Выходи сюда, советник. Скажи мне в лицо что думаешь! – звала она, но ответа не добилась.

Арбалетные болты полетели справа, но черный дым пожирал их прямо в воздухе, а потом сам тек, заглядывал за колонны и выискивал, кем бы поживиться. Марисса старалась не задумываться о том, что дым этот живет отдельной жизнью – и хоть он ее часть, но может навредить тем, кому Марисса никогда бы не навредила.

Стоило ей только увидеть чье-то лицо, как она повторяла проклятие. С удивлением запоздало поняла, что среди жертв на полу корчится и королева-мать. Но Марисса заставила себя отвести взгляд и запустила вихрь, сносящий часть стены, где пристреливались арбалетчики. Арка под крики обвалилась, обдавая всю залу пылью и осколками.

– Пусть все виновные будут прокляты! Пусть каждый, кто хочет смерти законному императору, рухнет замертво – ведьме на потеху!

Она кричала что-то подобное, и повторяла вновь, но сама не верила, что такие проклятия сработают. Ее это выводило из себя, но Марисса справлялась с основной целью – она сеяла хаос и ужас, хотя старалась никого случайно не убить, оставляла жертв корчиться на полу под проклятиями, отражала магические удары и пока даже не покачнулась. Она создала такой шум, что всякий маг или стражник уже был поблизости, изобретая способ ее остановить. И, конечно, Крайдин не мог делать ставку только на это.

При первых звуковых ударах он с небольшим отрядом вошел в город – на воротах уже даже не осталось солдат, все побежали во дворец. Уже в Хлаохе к нему присоединилось еще несколько человек и молча пошли рядом. Горожане спешно разбегались с их пути, возвещая округу о конце света.