– Ну ну, не ругайтесь, – успокоил приятель. – Анна Попова,капитан по званию, выполняла спецзадание. Кстати, она давно замужем и обожаетсупруга.

– Что?! – завопили в один голос Маня, Кеша и Зайка. –Капитан?!

– Господи, – в сердцах воскликнул Дегтярев, – ну как с вамиможно разговаривать, все время перебиваете! Замолчите наконец! Расскажу все попорядку.

– Давай скорей, – подгоняла Оксана.

Александр Михайлович вздохнул.

– История эта напомнила мне анекдот…

– Какой? – не утерпела Маня.

Приятель сердито покосился на девочку, Кеша быстро сунулсестре коробку чипсов.

– Ешь, только молчи.

– Представьте себе охраняемый коттеджный поселок, – объяснялполковник. – Один «новый русский» кричит через забор другому: «Слышь, братан, внатуре незадача вышла. Твоя теща упала в мой бассейн с крокодилами». – «Знаешь,братан, – доносится в ответ, – твои крокодилы, ты их и спасай».

– Ну и при чем тут это? – даже не усмехнувшись,поинтересовалась Оксана.

– А то, что Дарья угодила прямехонько в бассейн скрокодилами. Причем хищники пострадали, а она живехонька-здоровехонька, правда,сама ничего не понимает. Верно, моя радость?

Я осторожно кивнула.

– Так, – обрадовался приятель, – в данный вопрос внеслиясность. Теперь скажите, вы знали, что у Дарьи есть близкая родственница – дочьсестры ее бабушки?

– Про сестру бабушки, Стюру-катафалк, слышали, – ответилКеша.

– Видели когда-нибудь фото?

– Нет, – сказала я, – альбом с семейными снимками потерялиочень давно, еще когда мы с бабулей перебрались в Медведково. Она все писалаАнастасии, просила выслать дубликаты, да Стюра то ли не захотела, то ли денегпожалела… А про то, что у нее есть внучка одного со мной вида и возраста, явообще узнала совсем недавно.

– Вот на этом-то и строили свои расчеты преступники, –вздохнул Александр Михайлович. – Слушайте внимательно.

Две сестры-погодки – Афанасия и Анастасия – нежно любят другдруга. Но жить рядом им не пришлось. Стюра с мужьями мотается по всей стране.Афанасия живет в Москве, но у нее своя страсть – карточные игры. Женщинаотлично зарабатывает, держит на дому частную практику, имеет репутациюклассного стоматолога. Казалось, деньги тут должны были водиться немалые. НоАфанасия постоянно проигрывает, ей фатально не везет, карты не любят женщин.Встречаются такие невезучие люди. Суммы дама теряет феноменальные, но, какчестный человек, тут же расплачивается с долгами, продавая драгоценности и вещииз дома. Страсть к игре сильнее ее, Афанасия ничего не может сделать с пагубнымувлечением. Окончательно она пустилась во все тяжкие после смерти мужа. Мужчинавсе время пытался удержать жену. Сначала уговаривал, упрашивал, потом стыдил, акогда понял, что имеет дело с невменяемым человеком, начал применятьрепрессивные меры. Но ничего не помогало. Если супруг запирал ее перед уходомна работу на ключ, дама перебиралась через балкон к соседям и исчезала.

– Что ты придумываешь! – в сердцах воскликнула я. – Бабуляникогда не делала такого.

– Делала, делала, – успокоил полковник, – только кажется,что 1961 год был давным-давно, на самом деле полным-полно людей, великолепнопомнящих то время. Дочь ваших соседей по улице Кирова до сих пор живет настаром месте, так вот она с восторгом рассказывала оперативникам о том, какчерез балконную дверь к ним влезала дама. Это оказалось одним из самых яркихвоспоминаний ее детства. Жив и великий игрок тех лет Арнольд Берг. Он толькопричмокивал, вспоминая Афанасию.

– Теперь таких уже нет, – качал головой старик. – Один разуехала домой на такси, завернувшись в одеяло, босиком. Проиграла даже одежду итуфли! Из жалости я ей денег на дорогу и плед дал.

Я удрученно молчала. Александр Михайлович вытащил трубку.

– Ты куришь? – завопили все.

Полковник молча набил ее табаком.

– Какой аромат! – восхитился Кеша. – Мать, может, тебе тожена трубку перейти?

– После смерти мужа, – продолжал приятель, – чтобы погаситькарточные долги, Афанасия была вынуждена обменять роскошную квартиру на халупув Медведкове. Они с Дашей оказались в малюсенькой «распашонке». Связи с сестройпрервались, Фася не хотела, чтобы та знала о продаже квартиры, нашла какой-тонезначительный повод и разругалась со Стюрой в дым. Анастасия тоже пыталась всвое время удержать сестру от карт, предрекая: «Скоро ты все проиграешь, наулице останешься». И она оказалась права. Чтобы Стюра не упрекала ее, Фасяпрервала с сестрой всяческие отношения. Последний раз они виделись в 1960-м.Правда, изредка поздравляли друг друга с праздниками. Фася даже потом посылаласестре фотографии – свои и Дашины, но Стюра, сильно разозлившись, никогда неотправляла снимков дочери и внучки. В 70-м после смерти Анастасии связьпрервалась окончательно.

Тем временем у Стюры разыгрывалась своя драма. Один за однимпогибали ее мужья. По-хорошему, ей не следовало связывать себя брачными узами,но с упорством, достойным лучшего применения, она продолжала выходить замуж. Отодного из супругов родилась дочь, названная в честь любимой сестры Афанасией.

Катятся годы, сестры стареют, появляются внучки. Даша у Фасии Иветта у Стюры. Генетика – дело сложное, и девочки оказываются очень похожимидруг на друга. Английский ученый Джон Самуэльсон, крупный авторитет в областигенеалогии, уверял, что раз в сто лет в каждой семье обязательно рождаетсячудовище – ребенок с лицом ангела, в котором аккумулируются все родовые пороки,например, пьянство дедушки, неразборчивость в связях отца, жадность матери,эгоизм сестры… И надо признать, что в случае Иветты Воротниковой «правилоСамуэльсона» сработало на все сто. Девочке по наследству с материнской стороныперешли страсть к игре, безудержное сладострастие, а от отца, которого она незнала, – жадность, злость и невероятная хитрость.

Не слишком опытный психотерапевт не сумел исправитьпатологическую личность, но помог ей научиться ловко маскироваться. Иветтавышла в жизнь с твердым убеждением: не имеет значения, какова ты на самом деле,важно, кем ты кажешься. Весьма циничный вывод для ребенка, которому еще неисполнилось четырнадцати.