Адам вздрогнул и удивленно поднял брови:

– С кем?

– С Эстер, – медленно и ласково сказала Агата, словно общалась с трехлетним ребенком.

– Не помню уже, – пожал плечами брат, одним глотком допил остаток алкоголя и потянулся за новой порцией.

Агата задержала дыхание. Появилось страстное желание вылить всю бутылку на его буйную черную шевелюру.

– Попытка номер раз и два провалились. Третий раунд, – сквозь зубы прошептала Агата.

– Что?

– Ничего. Просто мысли вслух.

Агата оглянулась на Нэда, натолкнулась на улыбку говорящую «я же предупреждал» и резко отвернулась. Так просто она не сдастся.

– Вдобавок ко всему, у Эстер отличное чувство стиля. Помнишь те обложки для конвертов? – с оживлением начала Агата, но брат её перебил.

– Помню. Лиловые. Ты возмущалась часа два. Ты же ненавидишь лиловый, – удивился Адам.

«Черт бы тебя побрал, Адам Северский», – мысленно психанула Агата и уже готова была отступить, оставив попытки ускорить события, как объект эксперимента снова подал голос.

– Кстати, завтрашнюю прогулку придется отложить. У меня дела в городе.

– Какую прогулку?

– Эмерсон предложил съездить за город, – напомнил Адам.

– Он предложил мне.

– И что?

– И при чем здесь ты? – возмутилась Агата.

– Ты никуда не поедешь с ним одна, – категорично заявил Адам, чем окончательно вывел сестру из себя.

Девушка резко вскочила и сердито прошипела сквозь сжатые зубы:

– Иди за мной!

Все разговоры в зале моментально затихли, слуги, подающие вечерний час, испуганно замерли, а Адам медленно поставил стакан на стол и вышел из комнаты следом за сестрой.

Агата взбежала по лестнице, со стуком открыла дверь библиотеки и захлопнула её, как только Адам оказался внутри.

Пару минут девушка молчала, стараясь хоть немного успокоить бешено бьющееся сердце. Такая внезапная и сильная вспышка гнева напугала не только окружающих, но и её саму.

– Агата, тебе нельзя нервничать, – мирно сказал Адам.

– Да что ты говоришь! Мне нельзя нервничать! И, тем не менее, ты только и делаешь, что проверяешь мои нервы на прочность!

– Агата…

– Я очень долго слушала тебя, теперь ты будешь молчать, а я говорить. Сядь!

Адам послушно упал на мягкую софу, наблюдая за нервно расхаживающей по комнате сестрой.

– Что ты делаешь? Почему ты постоянно лезешь не в свое дело, Адам?

– Не мое дело? Ты – моя младшая сестра.

– Лучше бы ты помнил об этом, когда уходил! – взвизгнула Агата. – И да, я простила тебя, но никогда этого не забуду! Никогда!

– Агата…

– Нэд – мой жених. Очень скоро он станет моим мужем.

– Вы пока не назначили дату.

– Если ты не перестанешь лезть не в свое дело, я выйду замуж завтра!

– Но церемония еще не готова!

– Плевать! Будем только мы и священник, – отрезала Агата.

Адам застыл, растерянно глядя на сестру, а она резко развернулась и отошла к окну.

Эмоции начали остывать, и она уже пожалела о том, что вспылила.

В конце концов, он её брат.

– Я ревную, – со вздохом признался Адам.

Он поднялся и подошел к сестре.

– Я ревную. Я ревновал тебя к нему еще в детстве и даже тогда, когда снова встретил его в городе. Сразу, как он узнал мое имя, он спросил о тебе! Разумеется, я ревновал. Не знаю как, но я чувствовал, что моя маленькая сестренка влюбится в него по уши и обязательно оставит меня.

– Адам, я не оставлю тебя, – мягко сказала Агата. – Ты – мой брат. Наши узы никому не разрушить.

– Я понимаю. По-крайней мере, пытаюсь. Но каждый раз, как Нэд заводит разговор о том, что увезет тебя сразу после свадьбы, мне становится очень страшно. Я боюсь не видеть тебя каждый день, не слышать тебя месяцами.

Агата обняла брата и улыбнулась. Им давно следовало поговорить.

– Я люблю тебя.

– И я люблю тебя, моя маленькая сестренка.

– Думаю, ты не будешь много думать обо мне в будущем, – с коварной улыбкой заметила Агата некоторое время спустя.

– Что? Почему?

– Есть кое-кто, на кого тебе следует обратить внимание.

– Кто?

– Эстер Эмерсон.

– Эстер Эмерсон?

– Я никогда не пыталась тебе о чем-то намекнуть…

– Да, ты в этом не очень хороша. Вот накричать, это всегда пожалуйста, – проворчал Адам.

– Прости.

В дверь легко постучали, и внутрь заглянул Нэд.

– Стало очень тихо, и Алекс отправил меня проверить, жив ли еще Адам.

– Ты еще не передумал брать в жены мою сестру? У неё взрывной характер.

– Знаю, – фыркнул Нэд, подходя ближе. – Она регулярно меня била.

– Да? Ну, теперь нас двое и будет полегче, – подмигнул Адам.

Мужчины хохотнули, пожали руки, и Агата поняла, что они отринули все прошлые разногласия.

Она взяла за руку Адама, прижалась к Нэду и умиротворенно улыбнулась, чувствуя, что даже предстоящая борьба с Кэт Валлу не кажется чем-то сложным и опасным.

– Так, а что ты там говорила про Эстер?

***

Агата понимала, что ожидание герцогини Валлу не будет продолжительным.

Оставался только один вопрос – как долго?

Оказалось, в запасе у Агаты не было даже пары дней.

Рано утром дядя отправился навестить лорда Брока, а вернулся час спустя вместе с ним.

По бледному лицу дяди и по откровенно злым глазам лорда окружной полиции Агата поняла, что они принесли плохие вести.

На лорда завели дело о превышении полномочий и отстранили от дел. Инициатором расследования стала герцогиня Валлу. Её имя не скрывалось.

Агата поняла, что она начала действовать.

Позже днем прибыло семейство Эмерсон полным составом. Лорд Амос рассказал о приватном разговоре в Тайной канцелярии императорского дворца. Угрожать ему напрямую побоялись, но отметили его связь с ныне опальным начальником полиции, а также узнали о знакомстве с Алексом Северским, который до сих пор находился под наблюдением военной полиции после побега из плена.

– Это все? Она нас обыграла? – спросил пессимист Арчи.

Ему никто не ответил.

Даже Эстер, никогда не теряющая оптимизма, и мало что знающая об их делах, не нашла слов, чтобы его подбодрить. Правда, в тот момент она была занята частыми взглядами Адама. Он после слов Агаты периодически поглядывал на неё, но не находил особого интереса в её глазах и почему-то расстраивался. Внимание любого человека льстит, а внимание такой девушки как Эстер, льстило вдвойне. Агата начала сомневаться, кто кому в итоге будет делать предложение руки и сердца. Еще вчера она не сомневалась, что это будет Эстер.

В общем разговоре она не участвовала, увлеченная собственными мыслями.

Герцогиня пыталась повлиять на неё через близких людей. В глубине души Агата подозревала, что именно так она и поступит в итоге.

Решение требовалось принять как можно быстрее, пока не стало хуже.

Страшно