“Я вообще не в курсе подобного запрета, — Бояна тоже налегала на перо. Почерк испортился. — Придумать не могу, зачем он нужен. По мнению наших интеллектуально одарённых мужчин узнать о трагической смерти супруга гораздо приятнее от случайного прохожего на улице? Или как это дядя Нэт себе представляет? К Этану у меня тоже много вопросов. Встретимся на острове через час. Важнейшая дата — сегодня.

С уважением и пониманием,

Бояна Аринская”.

Ловец Душ тихо шелестел шестерёнками. По трубкам гулял слабый соляной раствор, а Этан напряжённо разглядывал что-то в рабочем плетении артефакта.

— Рубашку снимать? — спросил Кеннет

— Полностью раздевайтесь, лин Делири. Как на операцию.

Пузырёк снотворного зелья стоял рядом со стаканом воды. Этан считал вкус отвара трав по особым рецептам ведьм омерзительным. Глава клана расстегнул пуговицы на рубашке и заметил перстень с чёрным камнем. Символ власти. Артефакт, так же искусно встроенный в клановое плетение, как проклятая клятва меча.

“Мертвецу власть не нужна”, — вертелось в мыслях, но не доводило до вывода. Кеннет снял перстень, поморщившись от того, как туго он шёл.

— Приклеился за двадцать лет.

— Что, лин Делири?

Маг обернулся одновременно со скрипом входной двери. Нет, Бояна не опаздывала. Это глава клана устал ждать. Но в ритуальный зал, переделанный под операционную, вместо дочери Верховной вошла Хельда.

— Если бы мы женились в Бессалии, духовник в храме произнёс бы мою любимую фразу, — обманчиво ровным тоном сказала жена. — “Будьте рядом до последнего вздоха, и пусть сами боги завидуют вашей любви.” Этан нам не говорил этих слов, но я всё-таки бессалийка. Мы не оставляем мужей, когда нужны им, как бы те не старались спрятаться. Если бы я так не нервничала, то обязательно устроила бы тебе скандал, потому что скрыть от меня, что собираешься покончить с клятвой сегодня, было подло.

Она сцепила руки в замок и поджала губы. Волновалась. И злилась. Но понимала, что, возможно, видит мужа живым и здоровым в последний раз.

— Хельда, — простонал он, заметив, как за плечом жены мелькнула тень с лицом Бояны. Больше некому было сдать всю компанию. “Ты не можешь ничем помочь, — почти сорвалось с языка. — Уходи. Побереги нашего ребёнка. Он не обязан страдать, пока мать с ума сходит от беспокойства. Бездна! Да я врагу не пожелаю смотреть, как умирает любимый человек”. Но боль комом встала в горле. Он тоже видел жену в последний раз. — Я не хочу прощаться.

— Так не прощайся, — она судорожно всхлипнула. — Просто обними меня, Кеннет.

Жена упрямо вытерла слёзы и задышала глубоко, безуспешно борясь с эмоциями. Дрожала, кусала губы, готова была расплакаться навзрыд и потребовать отменить опасный эксперимент. Но не стала. И Кеннет не выдержал. Бросился к ней, уронив мундир на пол, сбив по дороге тележку с инструментами и чуть не повредив машину.

Хельда дрожала так сильно, что объятия не могли её согреть. Слабая, хрупкая, но такая отважная. Вся её сила вдруг стала ясна. Видна, как на ладони. Обнажена. Женщина принимает. Другой дом, чужие правила, сомнения, страхи, опасности и своего мужчину таким, какой он есть. Хранит любовь. Глубоко-глубоко в своём сердце. И отдаёт.

— Ты мне нужен, слышишь? — шептала она. — Не прячься больше, не уходи. Я жалела, что не умею летать. Никогда не боялась ничего сильнее, чем не успеть сейчас к тебе. Пожалуйста, не закрывайся от меня, как бы не было больно. Я здесь. Я с тобой.

Кеннет поцеловал её, чувствуя привкус соли на губах, слушая удары сердца. Небо раскололось на части. В темноту уходили демоны, оставляя в покое  Замолчал голос отца, исчезла фигура Станы. Она растворилась в пустоте и холоде, а взамен его окутало тепло. Нежность любимой женщины.

“Я нужен ей”.

Руки наливались силой, кровь бежала быстрее. Решимость проникала в каждую клеточку тела.

“Я стану свободным для тебя, я сокрушу наших врагов”.

Всё, чего он желал так долго уже было с ним. Остался крошечный шаг. Один взгляд в бездну.

— Я вернусь, — пообещал он. — А теперь отпусти.

— Не хочу, — прошептала Хельда, но ослабила хватку.

Солнце заглянуло в окна, вернулись звуки и запахи. Глава клана понял, что они всё это время стояли посреди комнаты одни. Стоило вернуться на кушетку и готовиться к операции.

— И всё-таки ты должна думать о себе. Если станет плохо, скажи Бояне.

— Хорошо, — слабо кивнула она.

Кеннет ещё раз поцеловал жену, погладил по щеке и лишь тогда отступил на шаг.

***

Я сидела на стуле, едва понимая где я и что происходит. Этан отдал одежду Кеннета. Я хотела вынести тряпичный комок в коридор, но и шагу не могла ступить. Кажется, Бояна подтолкнула к стулу, пробормотала что-то ободряющее и убежала к машине-артефакту. Ловец Душ развернулся во всю свою сумасшедшую мощь. Я не узнала ритуальный зал, когда вошла. Творение тёмного гения напоминало дерево, пустившее корни сквозь пол и качающее на ветвях-трубках белые полотна простней.

— Сердце остановится, — вполголоса объяснял мужу Этан. — Дышать в привычном смысле вы тоже перестанете. Целый час жить за вас будут машины. Качать кровь, раскрывать лёгкие, проверять всё ли в порядке и сообщать нам, когда нужно хвататься за зелья или инструменты.

— Должно получиться, — уверенно твердила Бояна. — От машины Кайссена, угробившей Доротею, почти ничего не осталось. Мы доработали, заменили и усовершенствовали всё, что могли.

— Это радует.

Муж пытался шутить, но у него не получалось. А я от волнения только крепче прижимала к груди его одежду и прятала нос в складках рубашки. Пусть хотя бы запах напоминает, что Кеннет жив. Жив, несмотря на всё, что сейчас будет происходить.

— Пора, — тихо сказал Этан, протянув главе клана пузырёк со снотворным.

Кеннет выпил и лёг на стол. Меня решили пощадить. Бояна поставила ширму так, что я видела только руку мужа. Но уловила момент, когда она безвольно повисла. От волнения стало сложно дышать. Я чувствовала, как внутри сжимается тугая пружина, накручивая на металлические витки мои внутренности. О, боги, только бы не упасть в обморок! Ведьма выдала мне десяток зелий для поддержания сил, но я даже надписи на этикетках не прочитала. От невыплаканных слёз перед глазами через раз всё расплывалось.

— Разряд, — сказал Этан. За ширмой вспыхнула маленькая молния. Ловец Душ воспрял духом и хищно заурчал. — Сердце не бьётся. Время пошло.

Я должна быть сильной. Я должна выдержать. К демонам зелья, нельзя отвлекать Бояну! Она следила за дыханием Кеннета. Стояла в пятне солнечного света, как статуя на крыше храма бассалийских богов. Я молилась ей. Я воздавала хвалу Этану и просила предков мужа защитить его.