к нему. Бросает взгляд на купальню. Вот в чем не сомневалась ни секунды, так это в том, что он знает: я внимательно наблюдаю за ним.

— Что-то давненько не было выбросов, не находите, сударь мой? Как-то совсем стало тихо. У нас тут обычно гремит вечерами.

Я приподнимаюсь в воде, чтобы лучше слышать. Разговор скользит по тому краю, за которым может быть бездна. Один шаг и мы кубарем полетим вниз. И бог знает, где приземлимся, и приземлимся ли вообще. На мое облегчение, дорогой Эразмус беспечно пожимает плечами, он в этом не особо разбирается. Принцесса пожелала путешествовать, он ее сопровождает, как преданный слуга.

Вот оно что! Преданный слуга, слова бальзамом ложатся мне на душу. Причем дважды. Он вовсе не такой лопух, как мне казалось. Я набираю чистой воды в ладони и умываю лицо. Милый, милый Эразмус. Все-таки я тебя прощу. Пусть ты глух и слеп, но голова на плечах у тебя есть.

— Именно там вам подбили глаз?

— Глаз? — удивляется колдун и трогает скулу, — а! Это! Споткнулся, сударь. Тут плохие дороги.

— А как давно вы вышли? — продолжает допытываться хозяин баронства. Конечно же, он не верит ни единому слову и это заставляет его елозить на лавочке в раздражении.

— Две недели назад, — улыбается колдун. — Мы гостили у какого-то барона, а потом пошли на восток. Принцесса Беатрикс хочет познакомиться с соседями.

Мне показалось или он произнес мое имя с некоторым придыханием? Ну, была такая микропауза между титулом и мною? Внутренне я аплодирую м’технику, лучше даже я бы не придумала. Познакомится с соседями! Ха! Я уже со всеми перезнакомилась, кроме господина «Осторожно, заземлено», которому повезло жить на отшибе. И у каждого полагаю, остались яркие эмоции. Ни один не остался равнодушным. Тут я всех пригрела своим радушием, этого не отнять. Взять того же нищего бедолагу Витовта. Наверное, просыпается среди ночи в холодном поту. Или па Мустафу, подагрику мы с моим чешуйчатым пропойцей наделали много добрых дел.

— Вот как? — деланно поражается господин Понга, — удивительно по нынешним временам. Соседи совсем забыли про хорошие отношения и этикет. Сейчас все воюют друг с другом. Мы видели пару армий направляющихся на восток, представьте сударь! Да! При полном вооружении, с рыцарями и колдунами. Положительно мир сходит с ума. Хорошо еще, что мало кто знает о нас, мы так испугались!

Ну да, ну да, испугались вы. Я накидываю тунику прямо на мокрое тело и, прыгая на одной ноге, натягиваю штаны. Вешаю на плечо бронежилет, под которым на всякий случай прячу короткий посох и эффектно появляюсь на белый свет. Сиятельная, ослепительно чистая Беатрикс. Прекрасный колдун поворачивается и смотрит на меня во все глаза. Я ему улыбаюсь. Надо его простить, все-таки. Каждый имеет право на глупости, а уж мой милый Эразмус тем более.

Кстати, вспоминаю я, ведь я могла нацарапать «Фогель плюс Беатрикс» ножом, который торчит из ножен в бронежилете. Торчит бесполезным признаком моей забывчивости. Вот я балда! Когда делаешь одновременно кучу дел, обязательно что-то забудешь. Но возвращаться уже лениво, позже попрошу Ва проделать эту штуку для меня. У него в любом случае получится лучше, если конечно он не развалит купальню от усердия.

— Принцесса! — шелестит владетель и умильно мне улыбается, — Как водичка, вы довольны?

— Спасибо, — почти искренне благодарю я, — все очень хорошо, господин барон. У вас отличное поместье, как я погляжу.

Он кивает, все так, все так, принцесса, все своими трудами, все потихоньку. Его любезность вызывает у меня чувство безотчетного страха, но я все же мило ему улыбаюсь. И молчу, несмотря на то, что могла бы выкатить тысячу претензий на то, что половина его богатств стырено у меня в Мусорной Долине. Я тащу этот дырявый мешок, из прорех которого выпадает все, что можно. На радость окружающим мошенникам всех мастей. И с этим никак не разобраться.

— Ваш слуга сообщил мне, что вы были с визитом у кого-то из местного баронства, — тянет господин Понга, внимательно наблюдая за мной, его острые маленькие глаза прожигают во мне дыры, — очень интересно.

— Да, у герра Витовта, — сообщаю я, искренне надеясь, что этот осмотрительный попрошайка обходит «Осторожно, заземлено» десятой дорогой. Во всяком случае, его головы на мощном частоколе вокруг усадьбы не наблюдается.

— Витовт святой? — уточняет мой кислый собеседник, случайно выдав тот факт, что, несмотря на все заявления, прекрасно осведомлен о текущем раскладе. Я киваю и делаю пометку в памяти. Так, на всякий случай.

— Прекрасный человек, хоть я его не знаю лично. Как он поживает? Говорят, его дела совсем плохи.

— С деньгами у него по-прежнему туго, в этом сезоне в его землях неурожай морковки. Кроме того он только оправился от зеленого поноса, — вру я, — еще слаб, но уже ходит.

Про себя я добавляю: «как ветер. Особенно если в загривок дышит дружочек Ва».

— Да, что-то у всех неурожай, принцесса. Мы недосчитались почти пятьсот мешков, — барон растягивает губы в улыбке, но взгляд его выдает. Пустые, темные зрачки, в которых слабо тлеет что-то пока мне непонятное. Не удивлюсь, если крестьяне проклинают его, а морковные грядки «Осторожно, заземлено» не самое сладкое место на Старой Земле. Мне приходит на ум, что наш хозяин смахивает на большую худую крысу, за каким-то чертом напялившую человеческую одежду и квадратную матерчатую шапочку. Крысу, выжидающую момент напасть.

— Сочувствую, барон. Настали тяжелые времена. В Мусорной Долине тоже не все гладко. Мы еле сводим концы с концами, — голос у меня звонкий и я сочувственно смотрю на него.

Господин Пилли Понга открывает рот, чтобы в свою очередь пожаловаться на жизнь, но нас прерывает изможденная крестьянка появившаяся наверху.

— Ужин подан, гос’дин б’рон, — тихо бормочет она. — Накрыли во дворе, как вы приказали.

Вид у нее такой, что если бы сейчас подул ветер, она упала и покатилась комком пуха по земле. Под глазами круги от недоедания и тяжелой работы. Все мои выкладки как никогда верны. Служить у господина Понга совсем не мед. Я усмехаюсь. Все тут не