обходить. Вернее, я стараюсь, а мой спутник не смог бы спрятаться даже в глубоком лесу. Он беспечно вышагивает по ним, двигаясь прямым курсом.

Стоит почти полная тишина, слышно лишь далекое кваканье лягушек и шорохи из-за ограды.

— Ну? — я почти потеряла терпение, мы обошли двор по кругу и вернулись на отправную точку. Никаких результатов. Фогель растерянно пожимает плечами. Сказать ему нечего. Штуковина где-то здесь.

— Ищи, колдун, только быстрее, — понукаю его я. Время падает редкими каплями, м’техник колдует над своей стекляшкой. Он абсолютно спокоен, черт его дери. Матушка, дай мне сил все это вынести. Дай маленькой Беатрикс немного удачи, я скрещиваю пальцы.

Моя удача все никак не приходит, никто не слышит мои мольбы. Краем глаза я замечаю ослепительную вспышку в комнате, которую мы покинули десять минут назад. Сквозь окно видно, как гнутые железяки над кроватью падают вниз, расправляясь в подобие металлической решетки. Дверь распахивается и внутрь врывается наш милейший старичок Понга при полном параде: на голове шлем в руках то, что Ва назвал карамультуком. Подготовка у него совсем неплохая для такого дистрофана, я бы в этом случае лопухнулась и не попала в него с первого раза. Оказавшись в комнате, он сразу скользит вправо от двери, что совершенно логично, если бы Фогель расположился на лавке. Со своей позиции он бы легко его ухлопал. Вот только колдуна там уже нет, я еле сдерживаю злой смешок.

Когда до него, наконец, доходит, что птички улетели, добрый старикан издает яростный крик. Да-да, папаша, в эти игры можно играть вдвоем. Втроем, а то и вчетвером. Это тебе не ловить беззащитных рыцарей или лягушек. Запасись длинной ложкой, если хочешь хлебать из этого котла.

— Вот тебе и наш беззащитный старичок, — тихо шепчу я м’технику, — глянь, какой бодрый.

— Это клетка Фарадея, — откликается мой блаженный дружок. — Она экранирует электрическое поле.

— Что? — когда он начинает плеваться своими заклинаниями у меня потихоньку едет крыша.

— У него там клетка Фарадея, он хотел вас в нее поймать, — уточняет он.

— Плевать, — говорю я, — ищи Штуковину быстро, а я пригляжу за ним.

Он затихает над унитестером еще на пару томительных минут. Самых долгих минут в моей жизни, хозяин «Осторожно, заземлено» мечется по комнате, стараясь не приближаться к окну. Я усмехаюсь, вот ты какой, дорогой мой Пилли! Знаешь же, что может прилететь. Обыскав комнату, барон в отчаянии всплескивает руками и вылетает в коридор. Первая часть закончена, сейчас наш старикашка поднимет своих прихлебал и начнется самое веселое.

— Поторопись, колдун, сейчас нас будут трамбовать, — весело сообщаю я. Действительно, если уж жизнь взялась за тебя всерьез, то она никогда не отстанет, пока не насует тебе мусора за воротник. И все это будет твое, все беды, огорчения, все-все. Такое никому не подаришь и не продашь. В этих обстоятельствах либо ты, либо тебя.

— Здесь, — наконец приглушенно сообщает колдун, указывая на темную дверь из длинного ряда одинаковых дверей. — Она внутри.

Слава тебе Матушка! Мы стремительно бросаемся к ней, за нашими спинами нарастает океан воплей и невнятной ругани. Я замечаю темные фигуры, выскакивающие из парадного крыльца. Начинается!

— Торопись, Фогель!

Он упирается в запертую дверь, оборачивается и умоляюще смотрит на меня. Заперто, принцесса! Господи, какой же ты все-таки балда! Пара движений ножом и я вталкиваю его внутрь, а сама занимаю позицию в глубоком пятне тени рядом с входом. Пусть возится, там я ничем ему не помогу.

В предвкушении хорошей драки в моих висках воет кровь. Пытаясь сдерживать поднимающуюся изнутри дрожь, я дышу глубоко и размерено. Единственно, чего я сейчас опасаюсь, это то, что мой дракончик на керосине, вообразит, что меня пора спасать. И двинет от своих драгоценных баночек на штурм. К счастью этого не происходит.

Быстрей, быстрей, дорогой мой Эразмус! Молю я про себя. И жду его появления, как никогда в жизни не ждала. Вообще ожидание это сплошная тоска. Как могу я пытаюсь избегать этого. Ожидать на Старой Земле можно только одного — неприятностей.

Проходит еще пять или десять веков, в течение которых я слышу бормотание колдуна из сарая и негромкие вопли подданных господина Понга, который во что бы то ни стало, решил нас поймать. Упорный старикашка. Ведь реально понимает, что может получить на орехи, но это его не останавливает. Крестьяне мечутся с факелами, а сам он вышагивает с блестящим посохом, всматриваясь в темноту. Я беру его на прицел, но не стреляю, еще не время.

— Ничего нет, Трикс! — трагическим голосом шепчет мой милый Эразмус, появляясь из темноты. — Там та самая старая Машина, но она полностью разобрана, ни одного управляющего элемента нет! Остались только техприсоединения, контакторы, и неработающий блок питания. Он выпотрошил ее начисто!

Ничего нет, Трикс! Меня словно лягает пони. Прямо в грудь. Я задыхаюсь, даже сильнее, чем сам Фогель. Трикс! Он назвал меня по имени, так, как зовет только Ва. В голове шумит громче, чем после пары бутылок вина. Просто грохочет. Святая Матушка, черт дери твою бороду, ты самая хорошая из всех богов которых я знаю. И которых не знаю тоже. Трикс! Трикс! Вот ведь сладкое чувство! От волнения мне хочется дожать спусковую скобу, господин Пилли Понга танцует на мушке. Палец дрожит, но я точно знаю, что не попаду. И выдыхаю. Принцесса в любых обстоятельствах должна вести себя с достоинством.

— Совсем ничего, колдун? — спокойно произношу я, немного придя в себя.

— Из того, что нам нужно, ничего.

Он присаживается около меня и смотрит на толпу, которая нас разыскивает. Из того, что нужно ничего нет. Еще одна подлость черт подери. Вся последняя неделя состоит из сплошных подлян. Может меня прокляли? Тот тупица с фальшивым посохом, которого чуть не съели сколопендры? Как он там вопил? Курамы, курамы, бельдегерей. С радостью отпинаю его при случае. Малышка Трикси умеет быть благодарной, старый ты козел, что бы ты сдох. Представляю, как он удивится, когда увидит меня — прекрасную принцессу Мусорной Долины Беатрикс.