— Хм… А ведь я заметил, что на зайце следы зубов, — потер подбородок император.

— По-твоему, я ловила зайца зубами? — я глянула на императора как на сумасшедшего. Как ему такое могло в голову прийти?

— Э-э-э… — протянул Вольф, растерянно глядя на шашлык. — Я не думал об этом.

— Ночью я чувствовала на себе чей-то взгляд, — призналась ему я.

— Только сейчас понял, что зайца убил зверь, а не человек, — почесал репу оборотень, не проявив никакого интереса к моим словам.

— Что с тобой? — удивилась я. Вольфа можно уличить во многих пороках, но тупости за ним замечено не было.

— Не отошел от ранения, — смущенно улыбнулся он.

— Как себя чувствуешь? — устало вздохнула я.

— Вполне приемлемо, но магия еще не восстановилась в полной мере, — признался Вольф.

— То есть, нам придется здесь задержаться? — констатировала я.

— Знаешь, мне удивительно осознавать, что за все то время, что мы здесь пребываем, на нас не напала ни одна тварь, — нахмурился Вольф и обвел пространство подозрительным взглядом.

— Лучше бы ты удивлялся, что никто из твоих прихвостней до сих пор нас не нашел, — пробурчала я себе под нос. — Тоже мне, император! Пропал посреди бела дня, и никто даже не чешется. Может, твой трон уже занял кто-то другой? — с надеждой вздохнула я.

— Такую вероятность нельзя исключать, — тяжко вздохнул Вольф. — Тот, кто организовал покушение, явно сделал это не для того, чтобы нас с тобой сблизить. Что сейчас происходит во дворце, я боюсь даже представить.

— Вот так жила себе спокойной жизнью, а теперь нахожусь в центре заговора против императора, — цокнула языком я. — Лихо повернулась жизнь.

— Ты обманываешься, Аннабель, — совсем недобрым голосом произнес Вольф. — Твоя жизнь никогда не была простой и спокойной. Неизвестно, куда исчезла твоя мать, и по какой причине она скрывалась от твоего отца. Мои люди глубоко копают, Аннабель. Поверь, это очень темная и странная история.

— Что ты хочешь сказать? — напряглась я, предчувствуя что-то нехорошее

— Я хочу сказать, что все ниточки от тебя и твоей матери ведут к темным магам, — припечатал Вольф.

— Но я их в глаза никогда не видела, этим темных магов! — возразила я, однако что-то внутри меня воспротивилось такому утверждению.

— Ты могла и не знать, кто перед тобой, — покачал головой император. — Мои люди выяснили, что Эйя — так звали твою мать — жила в небольшой деревне недалеко от столицы. Одаренная лесная ведьма, лечила селян, помогала людям. Многие до сих пор ее помнят. По рассказам жителей того селения, за ней начал ухаживать приезжий торговец травами. Свадьбы так и не было, но вскоре она забеременела, — Вольф выразительно посмотрел на меня, намекая, кто именно сидел в ее животе.

— А ее родители? — уточнила я, и сердце в груди трепетно забилось. Я никогда не знала ни бабушку, ни дедушку, ни других родственников. Я даже не знаю, есть ли у моей матери братья и сестры. В моем селении у всех много родни, и только я всегда была одна.

— Ее родителей никто не знал, — Вольф оборвал мои надежды на корню. — Она появилась в селении лет за пять до встречи с твоим отцом. Да, Эйя была уже не молода, когда забеременела, — подтвердил мои догадки он. — Никто не знает толком, откуда она приехала в ту деревню. Она не любила рассказывать о своем прошлом.

— Она жива? — задала я главный вопрос и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Нет, — с сожалением вздохнул Вольф. Увидев, как я расстроилась, он добавил: — Но есть ее могила. Обстоятельства смерти странные.

— Ее убили? — догадалась я, и в груди что-то болезненно кольнуло. А ведь дядя Горан всегда говорил, что моя мама ушла в лес и просто не вернулась. Может, он все знал и не хотел пугать ребенка жуткими подробностями?

— Да, местные, — протянул Вольф. — В селении начался мор. Жители решили, что это ее рук дело и совершили самосуд. Эйю повесили прямо в ее доме в лесу и сожгли вместе с ним же. Тебя при ней не было. Маленькая дочка Эйи — Аннабель — куда-то исчезла, — и снова выразительный взгляд на меня.

— Какой кошмар, — прошептала я, и в груди словно образовалась пустота. Моя мама, которую я никогда не знала, погибла такой страшной смертью. — Но разве стала бы добрая ведьма насылать мор на народ? — я вопросительно посмотрела на Вольфа.

— Конечно, нет. Ей это вряд ли было бы под силу. Симптомы заболевших указывают на черную магию, — ответил он. — Кто-то подставил твою мать.

— В твоей резиденции первым меня нашел именно темный маг, — прошептала я.

— Именно, Аннабель, — тяжело выдохнул Вольф и вдруг привлек меня к себе, прижав к груди. Это был такой внезапный эмоциональный порыв, что я обомлела. — Я подозреваю, что они наблюдали за тобой всю твою жизнь.

— Что?! — от такой новости я пришла в ужас.

— Темные пришли в движение, будто пробудились от спячки, — сообщил мне он, теснее сжав в объятиях. — Началось это сразу после того, как я забрал тебя к себе. Они вдруг вспомнили о давно забытых агентурных сетях во дворце. Знаешь, поначалу я думал, что им нужен я. Но когда прочитал доклад о твоей матери, понял, что они подбираются к тебе.

— Что им от меня нужно? — никак не могла понять я. Отбиваться от объятий Вольфа совсем не хочется, даже наоборот. После таких новостей хочется почувствовать себя защищенной. Да, он не подарок, но в последнее время проявил себя очень достойно.

— Сложно сказать, — протянул Вольф. — Мы так и не выяснили, что им было нужно от Эйи и почему оставили в живых ее ребенка. Скорее всего, им зачем-то нужна сила лесных ведьм.

— Не понимаю…

— Твой отец… — начал он и запнулся, будто подбирая слова. — Скорее всего, никакой он не торговец, а темный маг. Возможно, их главной целью была вовсе не Эйя, а ты.

— Я? — ахнула от изумления.

— Дочь темного мага и сильной лесной ведьмы… Это объясняет твои выдающиеся магические способности. Тьма и энергия живой природы — две уникальные силы, которые способны противостоять стихийным силам.