Палач невольно шарахнулся от стола, крикнул людям, но никто ничего сделать уже не успел. Вбежавшие стражники только и смогли, что засвидетельствовать, как тело узника рассыпается мелкой пылью.

Но – как?!

* * *

Рональд пробивал дорогу на остров. Именно пробивал.

Казалось бы – чего уж проще? Есть ориентиры, есть силы, есть помощь…

И ничего не получается!

Если обычно пробивают дорогу, как вскрывают устрицу, то в этот раз вскрыть надо было тридакну. Гигантскую.

Рональд ворочал эту тушу, чувствуя, как на пределе сил ноют все мышцы, как печет все тело невидимым огнем…

Да что ж такое?!

Ответ он знал. Он сейчас пробивался не через пространство. Он пробивал силу Садорена.

Жрецы начали ритуал, и на остров снизошла воля темного бога. Магия там действовать просто не будет, хоть ты что твори! Нет, не будет…

Хорошо еще, магия пока действует вовне, на остров пока еще можно телепортироваться – потом туда пришлось бы попросту плыть.

Но пока еще Садорен не призван. Пока еще только начат ритуал его призыва, пока еще есть возможность обойти какие-то условия, обернуть обстоятельства в свою пользу.

Но магия все равно бессильна. Только мечи и остаются…

Пока еще можно пройти. Когда ритуал пойдет всерьез, все на острове окажутся в громадной мышеловке.

А Далларен туда идет. И никому другому это не доверишь…

Далларен, девочки…

Что бы Рональд не отдал, чтобы рвануться сейчас в горы! Оказаться там, узнать, что с женой…

Нельзя.

Он – единственный, кому может доверять Далларен. Доверять и знать, что Рональд никогда не ударит в спину. Что, победив, император не вернется к разоренному гнезду. Рональд удержит империю даже ценой собственной жизни.

Виконт на миг прикрыл глаза – рванулся вперед так, что даже сила бога не стала ему помехой. Прорвался, открыл проход!

– Вперед!

Гвардейцы шли двойками, поддерживая и страхуя друг друга. Далларен прошел после первого десятка. Рональд проводил его взглядом.

Держать, держаться…

Чем дольше он выдержит, тем больше людей окажется у друга. А орки?

Похоже, он уже не сможет их прислать. Разве что потом? Когда Далларен победит.

Или… не победит?

О таком Рональд даже думать не собирался! Только вперед! Только победа!

И держался. Пока в глазах не поплыли синие круги. Пока не закружилась голова. Пока во рту не появился привкус крови, а тело, ставшее внезапно чужим и безвольным, не отказалось повиноваться.

– Почти триста человек… замечательный результат!

– О да!

Кто обсуждал его достижения, Рональд так и не понял. На миг он просто отключился. Сил не осталось даже глаза скосить.

* * *

Селия упала первой.

Девочки были сильнее. Да и ритуал по ней ударил наотмашь.

Это – высшая некромантия. Селия обдумывала этот вопрос уже давно, а решилась попробовать только после тщательных подсчетов.

Садореновцы… Эти гады убивают себя на допросах.

А если поступить иначе? Вы проводите ритуалы над людьми, вы приносите их в жертву… и вообще, побывав в плену, Селия не склонна была думать о последователях Садорена, как о людях!

Нечисть они! Нежить! И нечего им жить! Вот!

Она собиралась просто затянуть душу садореновца в кристалл, не дать ему уйти туда, куда уходят все души. Обычно – к своим богам.

Вот если перехватить подонка, пока он не отправился к Садорену?

Планировалось именно это. Если жрец убьет себя, его душа не уйдет. Она останется, а потом можно будет и допросить ее. Да, некромантия. И что?

Они тоже с людьми не церемонились! Вспоминая про племянника Рона, про погибшего Юри, да и про многих, многих других…

Убить эту мразь?

Какие вы добрые! Нет уж! Пусть поживут, помучаются! Меньше всего Сели думала о некромантии, но – пришлось. В критической ситуации и не такое придет в голову. Адепты вообще славятся своей изобретательностью, особенно в преддверии сессии. А здесь речь не о зачетке шла – о своей жизни.

С лавиной они бы не справились. Оставалось единственное средство – жертвоприношение. С этим были хорошо знакомы все маги.

Случаев было много.

Маги жертвовали собой, чтобы остановить врага, чтобы предотвратить стихийные бедствия, чтобы… вариантов хватало. Иногда они оставались в живых. Иногда – нет.

Вопрос количества сил.

Селия понимала, их совместно отданных сил не хватит, чтобы остановить лавину. И готова была пожертвовать собой. Подруг надо было спасать.

Но… если есть вариант получше?

В порыве вдохновения девушка связала кристалл с жизнью жреца. И потянула через него и силу пленного врага, и его жизнь.

Где есть прямая связь, там будет и обратная.

А вот чего это стоило ей?

Было больно Мейшеру – было больно и ей. Все, что пережил жрец, все это пережила и Селия. До последнего крика, до последней судороги. И смягчить эту боль не получалось.

Но сила шла потоком.

Селия вытянула из жреца сначала магию, потом жизнь, а потом, когда больше ничего не осталось, разрушила и самое душу. И не жалела.

Из-за садореновцев надо было спасать орков. Разве не справедливо, что они это и оплатят?

Она высасывала чужую силу, содрогаясь от отвращения и к себе, и к собственно силе. Настолько та была омерзительна! Тошнотна, невыносима, словно тебя в выгребную яму окунули с головой, только вот вытерпеть было необходимо. Девочки рядом!

Она передавала силу Линде. А уж как ей распорядились девочки…

Селия даже не могла посмотреть. Она просто упала в обморок – есть предел и человеческим силам.

И сверху вниз, рядом с ней, свалились Анна-Лиза и Линда, которая успела на последних каплях силы поддержать подругу и не дать им разбиться.

Лавина была уничтожена.

Сил не осталось. Здесь и сейчас девушки даже от комара не отбились бы.

– Что с Сели? – шевельнула губами Анни.

– Обморок, – так же тихо шепнула Линда. – Жива…

Анна-Лиза прикрыла глаза и позволила себе тоже упасть в обморок. Как же это замечательно!

* * *

Линде досталось меньше всех.

– Живы?! – рядом с ними на колени упал Дорк Даххар.

– Живы. Дайте знать императору, – Линда едва шевелила губами.

– Дадим. А…