Что же так могло разочаровать моего мини-Санту? Что-то крутится на уме, какой-то вопрос так и остался без ответа…

– Кройз, – я шагнула к старейшине и осторожно притронулась к плечу, – вы потому и помогали Фусу вынести меня из дворца, когда Роул хотел… ну это не важно. Она что-то про меня сказала, я помню, ты назвал меня пришедшей со звезд? Да, Кройз?

– Ты ни при чем, девочка, но мы рады, что помогли тебе тогда. Иначе он и до сих пор издевался бы над ведьмами, – вздохнул старейшина. – А мы просто не так видящую поняли.

– Так, я вижу, тут у вас было совсем не скучно, – задумчиво тянет Вия. – А кто такой этот Роул, не подскажете?

И по тому, как постукивают по столу ее пальцы с обалденным маникюром, всем сразу ясно, что станет с моей первой любовью, если ее немедленно выдать Бабке-ёжке.

– Видела ты его, хозяйка, это мой зятек, – вздохнул Ургазир. – Но с ним я и сам разберусь.

– Ладно, – посмотрев в полыхнувшие мимолетным огнем черные глаза, неожиданно покладисто согласилась наставница, – разбирайся. А мне скажи другое – кто такой Фус?

– Фус – это он, – показав на покрасневшего Эри, поспешила ответить я. – Он тогда был крабом и съел все зелье, чтобы я не совсем накрепко заснула. А потом вынес меня через поток и нес всю ночь, пока до Малины добрались. А она уже меня лечила.

Мне страстно хотелось прямо сейчас рассказать Вие всю историю своих мытарств, ошибок и предательств, но я сдержалась, понимая, что для этого у меня впереди достаточно времени.

– Хорошо, – кивнула Вия и сразу перешла к самому главному, прекрасно разобравшись в ситуации: – Сколько лет ты пробегал крабом?

– Больше пяти, – горько хмыкнул князь, – я же говорил.

– Когда ты говорил, я еще не знала, что я твоя должница, а долго оставаться в должниках я не люблю. Встань-ка вот тут. А сколько тебе было, когда ты попал в стазис?

– Почти тринадцать, – замирая от невероятной надежды, прошептал Эри, и у меня вдруг перехватило горло от предчувствия сюрприза.

– Особого чуда не обещаю, – разом разрушила наши с князем ожидания Бабка-ёжка. – Будь ты посправнее, может, и решилась бы, а так, извини, не могу. Сделать тебя дистрофиком было бы очень неправильно, лишний белок в теле ниоткуда не возьмется. Значит, так. Вот тебе зелье, пей по одной капле каждый вечер, как спать ложишься, по ночам дети растут быстрее. И кушай получше, налегай на молоко, хлеб и мясо. Месяца через два будешь выглядеть на свой возраст. Да не смотри на меня так несчастно, два месяца пролетят и не заметишь. А дядя твой, демон вот этот, пусть присмотрит, чтобы ты физкультурой занимался. Ну бегать, прыгать, мечом махать тоже можно. Или грядки копать. Но обязательно двигаться на свежем воздухе.

Она вручила мальчишке крохотный пузырек и отвернулась от него к гольдам.

– А теперь вы рассказывайте, на что надеялись, – приказала Кройзу и, надкусив сочную грушу, приготовилась слушать.

– Кэт знает, как мой народ попал в подземелье. Мы там живем очень давно и на жизнь не жалуемся, у нас удобные дома и любимая работа, и все, что нам нужно, мы можем купить благодаря сотрудничеству с гномами. Но когда видящая сказала, что после встречи с ведьмой, пришедшей со звезд, у моего народа появится шанс снова жить наверху… – Кройз задохнулся от волнения и на минуту смолк. – Нет, сначала я не принял это всерьез. А потом послушал разговоры гольдов, особенно молодых, и понял, втайне почти все они мечтают об этом.

– Видишь ли, – задумчиво сообщила наставница, выбрасывая огрызок, – я думаю, она сказала правду. И твой народ тоже прав, что хочет жить под солнцем, раз вы были под ним рождены. И я не вижу никаких препятствий. У вас есть деньги и рабочие руки, вокруг полно свободной земли. Стройте города и живите. Если вас некому защищать, приютите ведьм, не хотите строить города отдельно – поселитесь рядом с гномами. Решений много, но одно вы должны знать наверняка: в каждом месте, где вы захотите жить, я обещаю посадить дроб и поселить в нем дриаду. Которая в случае опасности вызовет на подмогу одну из нас. Тебе этого достаточно?

– А работа?

– Вахтовым методом, – отмахнулась Вия. – Что, не знаешь? Ох, колхоз. В общем, это так: приехал на пять дней, отработал – и домой, наверх, а на твое место другой. Вахта называется. Теперь понятно? Гарон, открывай путь к самолетке, пора отчаливать, а то Атаний до тещи еще три года не доберется.

– Спасибо, хозяйка, – еще махали нам вслед гольды, а мы уже выплеснулись тесной компанией на лужайку возле самолетки.

– Так, – оказывается, Вия и не думала забывать про Роула, раз сразу направилась прямиком к нему, – запомни, красавчик, второй раз повторять мне будет некому. Хоть я и обещала оставить твое воспитание на совести демона, не думай, что я про тебя когда-нибудь забуду.

Вот теперь он испугался по-настоящему, даже разом посиневшие губы затряслись.

– Да и вообще твоя жизнь теперь напрямую зависит от ее счастья и здоровья, – указав на Рябинку, рявкнула напоследок Бабка-ёжка и решительно направилась к самолетке.

Махнула рукой, и летательный аппарат, задрожав зеленоватым маревом, отпочковал от себя точно такой же, но раза в три меньше.

– Кинна, Атаний, это вам за то, что нашли мою ученицу, – объявила Вия молодоженам, указав на маленькое летающее чудо.

Кинна радостно взвизгнула и помчалась осваивать новое транспортное средство, а Атаний, по-дружески помяв на прощанье плечи Гарона и помахав Вие, неспешно потопал следом.

Маленький Шомо, все это время изучавший меня с ревнивым вниманием, вдруг улыбнулся открыто и застенчиво и, ухватив за палец, потянул к самолетке.

«Наверное, он переживал, что меня собираются усыновить», – запоздало мелькнула в голове догадка, и я улыбнулась в ответ так же откровенно.

– Не спеши, малыш, я еще не попрощалась. – Повернувшись к поредевшей компании, напрасно ищу глазами знакомое лицо. – А где Малина?

– Она попросила минутку подождать, – робко произнесла Рябинка, с любопытством вглядываясь в мой новый облик, – сейчас прибежит.

– Ты больше никогда не вернешься? – напряженно спросил догнавший меня Эри, и Вия успела ответить прежде, чем я придумала нужные слова:

– Ну как это «не вернется»? Даже если не пригласите в гости, все равно прилетим, проведать свое дерево. Дробы без помощи хозяек плохо растут.

– Я приглашаю, – заторопился князь, – когда хотите, можете вообще здесь жить сколько понравится…

– Извини, – снова опередила меня Бабка-ёжка, – но вот сейчас нам некогда. Мы в ваш мир не вдвоем попали, есть и другие, кто нуждается в помощи, будем их искать. И вы, если что услышите, шепните дробу, да помните – хозяйки за добро платят добром.

– Кэт! – издалека кричит запыхавшаяся Малина. – Погоди чуток, Кэт!

Вия повела бровью, трава под ногами ведьмы поднялась зеленой волной и скоростным эскалатором вмиг доставила ее к нам.