этот раз всё вышло иначе. К тому времени, когда полковник прибыл на открытие, официальная часть уже закончилась. Подавляя волнение, Зугард направился в главный зал – и тут же увидел принцессу. Она как раз наклонилась над одним из микроскопов, которые были расставлены по периметру огромного помещения. Зугард не поверил своему счастью: принцесса была абсолютно одна.

«Прикинусь, будто меня интересуют экспонаты», – решил Зугард. Он подошёл к ближайшему от выхода микроскопу. «Сиреневое забвение», – гласила вывеска. А ниже, мелким шрифтом, пояснялось: «Синовиальная саркома». Фокус был в том, что из клеток новообразований с помощью микроскальпеля создавались картины. Такой вид искусства был популярен.

Насмотревшись на синовиальную саркому, Зугард перешёл ко второму экспонату. Он назывался «Загадочная незнакомка» и состоял из клеток лимфомы. Тем временем полковник заметил, что принцесса тоже проследовала по ходу экспозиции. «Как бы не ушла», – испугался Зугард.

Ему помог случай. Как раз в тот момент, когда он рассматривал прелести «Незнакомки», объявили благотворительную лотерею. По залу пустили ездить специального дроида; двигаясь от посетителя к посетителю, он предлагал всем желающим положить в него как минимум сто космотугриков. Чтобы не казаться жлобом, Зугард положил двести. Собрав дань со всех, кто был в зале, робот удалился. Спустя пару минут полковник уже забыл о нём, продолжая думать, как бы подойти к принцессе… И вдруг оказалось, что он выиграл голографический атлас по гистологии.

Тот же робот, неспешно двигаясь по гладкому полу, снова подъехал к удивлённому Зугарду. На этот раз к нему была приделана панель, на которой лежала лайка. Смущаясь, Зугард взял её в руки – и дроид тут же укатил восвояси. Те, кому не повезло выиграть атлас, поапплодировали победителю. Зугард поднял глаза и обмер: Визулинда смотрела на него, улыбаясь.

Сердце Зугарда забилось чаще. Быстрым шагом он направился прямо к принцессе… Визулинда стояла неподвижно – так, будто ждала его со спокойным интересом.

– Разрешите преподнести вам этот атлас, – проговорил Зугард, слегка поклонившись.

– Спасибо, – ответила Визулинда, принимая подарок, и тут же испуганно спросила: – А вам правда не надо? Это хороший атлас…

– Да зачем он мне? Я в этом всё равно ни черта не разбираюсь…

От удивления принцесса захлопала глазами. Осознав, что сморозил «цитату великого полководца», Зугард умолк. Над собеседниками нависла неловкая пауза. Казалось, на них все смотрят.

– Что ж… – смущённо сказала принцесса, пытаясь сгладить замешательство, – ещё раз спасибо за атлас…

– Моё почтение, – проговорил Зугард. Он снова поклонился и направился к выходу. В этот момент он проклинал себя и всё на свете. А Визулинда так и осталась стоять посреди зала, окончательно сбитая с толку.

Следующая их встреча произошла на похоронах Сигриса Гордетольфа. Одетая во всё чёрное, Визулинда совсем не выглядела скорбящей. Зугард украдкой следил за ней – и одновременно думал о том, что начинается новая эпоха. В такие моменты главное не упустить своего.

Прах покойного уложили в драгоценную урну. Похоронная процессия поднялась на корабль, чтобы отправить останки монарха к далёким звёздам, в туманность Лотурры. Там, по преданию, обитали души правителей.

«Занятная вещь, – думал Зугард, стоя позади свиты генерала Альдагора. – Макиавелли писал, что государь сам должен возглавлять своё войско. Сунь-цзы, напротив, разделял гражданскую власть и военное руководство… Прав, наверное, был всё-таки Макиавелли. Иначе любой Кермунд – или даже Зугард – в один прекрасный день объявит себя военным диктатором. Хотя, с другой стороны, когда у власти молодая прекрасная императрица, а её муж – главнокомандующий войсками… Впрочем, откуда эти влажные фантазии на похоронах?»

Чтобы избежать смуты, военные тут же короновали Брандомонда. Боясь очередного восстания в Ву-Цзяньсюн, Альдагор решил укрепить там гарнизоны. Ву-цзяньсюнцы ещё не оправились от поражения, но власти опасались от них подвоха. Кроме того, в регионе орудовали банды «недобитых» повстанцев. Самой крупной их них руководила некая Хельмимира. Говорили, что её группировка – на самом деле фанатичная секта, которая распространяет запрещённое искусство. С тех пор, как войска императора подавили восстание, у них случилось уже несколько крупных стычек с космическими партизанами. Уничтожить опасную шайку было главной задачей империи.

Наводить порядок отправили Зугарда. Полковник «зачистил» одну из планет, где партизаны засели в подземных туннелях. Случилось это на окраине Мундиморы. Зугард помнил о странном астероиде, который он случайно обнаружил в том районе несколько лет назад. Эта история не давала ему покоя. Вычислив координаты объекта, он отправился посмотреть, что же теперь там происходит. Когда корабли полковника приблизились к астероиду, на них напал неизвестный флот. Тем не менее, имперцы отбились и одержали победу. Завод оказался в руках Зугарда. Рабочих допросили. Выяснилось, что всем заправляет один богатый ву-цзяньсюнский князь.

Зугард вместе со своими людьми явился прямо к нему домой. Князёк ползал на коленях и клялся, что боевые корабли нужны ему всего лишь на продажу. Это могло быть правдой: лидеры Забархан-Шахада любили воевать между собой и покупали оружие у ву-цзяньсюнцев. Князь обещал Зугарду баснословную взятку. «Так вот, как соблазнили Кермунда!» – усмехнулся полковник. Деньги интересовали его в последнюю очередь.

– Не делайте из меня идиота, – сказал Зугард, расхаживая по княжеской гостиной. – Очевидно, что вы снабжаете партизан.

Князь побледнел. Видя его реакцию, Зугард ощутил удовлетворение.

– Назовите мне места, где расположены их базы, – продолжал полковник. – Я хочу знать, кто ещё помогает Хельмимире.

Всей информации князь не знал – но мог её заполучить. Благодаря его помощи Зугард одержал несколько блестящих побед. Хельмимира залегла на дно, а полковник возвысился в генеральном штабе. Военные держали в тайне операции против космических партизан. Жители столичных зон, включая Беатрис-Тинслей, не знали о том, что происходило за пределами ядра империи.

Зугард вернулся в столицу – и тут же с ним случилось нечто нереальное. Одним прекрасным утром он сидел за столом у себя в кабинете и читал рапорт какого-то капитана. Внезапно ему пришло сообщение. «Это ещё что такое?» – недовольно подумал Зугард. Полковник украдкой глянул на монитор транслятора. Письмо было от незнакомого пользователя системы «Конституция».

Зугард решился открыть файл. «Здравствуйте, полковник, – говорилось в сообщении. – Если не боитесь поссориться с начальством – приходите сегодня вечером ко мне в ложу главного кинотеатра. Говорят, будут показывать какой-то винтажный артхаус. Визулинда».

Едва не свихнувшись от счастья, полковник перечитал письмо несколько раз. Казалось, мраморный пол кабинета готов был уйти у него из-под ног. Он заподозрил чью-то глупую шутку – и тут же вспомнил, что «Конституция» – одна из самых надёжных почтовых систем. «Вот тебе и принцесса! – думал Зугард, пытаясь прийти в себя. – Сама написала мужчине! Таких развратниц я ещё не видел… Повезло так повезло!»